Covid-19 a-t-il incité l'initiative "Belt and Road" à passer au vert ?
Lancée en 2013, l'IRB est une initiative internationale ambitieuse qui vise à faire revivre les anciennes routes commerciales de la soie par le développement d'infrastructures à grande échelle.
Au début de 2020, quelque 2951 projets liés à l'IRB, d'une valeur totale de 3,9 milliards de dollars, étaient prévus ou en cours dans le monde entier.
Cependant, avec la fermeture des frontières et l'imposition de blocages, les progrès ont été bloqués sur un certain nombre de grands projets d'infrastructure de l'IRB.
En juin, le ministère chinois des affaires étrangères a annoncé que 30 à 40 % des projets de l'IRB avaient été touchés par le virus, tandis que 20 % supplémentaires avaient été "gravement touchés". Les restrictions imposées à la circulation des travailleurs et des matériaux de construction chinois ont été citées comme des facteurs de suspension ou de ralentissement des projets au Pakistan, au Cambodge et en Indonésie, entre autres pays.
Les spéculations sur la durabilité du programme se sont intensifiées à mesure que la pandémie se propageait et que les investissements chinois à l'étranger diminuaient. À la fin de l'année, le Financial Times mettait en doute la viabilité à long terme de l'IRB, pour des raisons telles qu'une crise de la dette induite par le coronavirus, une chute mondiale des investissements étrangers et l'opposition des États-Unis au projet.
Néanmoins, les rumeurs de sa disparition ont peut-être été exagérées : alors que Covid-19 a donné lieu à une remise en question de certains des principaux domaines d'intérêt de l'IRB, il semble que la Chine y reste fermement attachée.
En novembre, Meng Wei, un porte-parole de la Commission nationale de développement et de réforme - chargée de superviser les projets de l'IRB - a insisté sur la poursuite du projet global, mais a esquissé une vision réformée de son avenir, en insistant sur trois aspects : la route de la soie verte, la route de la soie de la santé et la route de la soie numérique.
Lors du deuxième Belt and Road Forum for International Cooperation en avril 2019, le président Xi Jinping a exposé une vision de "coopération ouverte, verte et propre", guidée par l'Agenda 2030 des Nations unies pour le développement durable.
Le besoin de durabilité a été accentué par le début de la pandémie.
L'accent mis sur les projets durables de l'IRB s'inscrit dans le cadre des mesures politiques plus larges prises par la Chine au cours des derniers mois. En septembre dernier, par exemple, il a été annoncé que le pays visait à devenir neutre en carbone d'ici 2060, un objectif qui l'obligera à réduire ses émissions de 90 %.
Bien qu'elle soit actuellement l'un des principaux émetteurs de carbone au monde, la Chine est également à la pointe des technologies propres, et a régulièrement augmenté la contribution des énergies renouvelables à son bouquet énergétique.
En 2020, les énergies renouvelables représentaient 57 % de l'investissement total de la Chine dans les infrastructures énergétiques, soit une augmentation de 38 % par rapport à 2019, selon les recherches de l'Institut international de finance verte de l'Université centrale des finances et de l'économie de Pékin, rapportées par le Financial Times.
L'accent mis sur l'énergie propre impose également un changement dans le fonctionnement de l'IRB. Depuis le début de la pandémie, les énergies renouvelables représentent la majorité des investissements de l'IRB dans le domaine de l'énergie.
En retour, cela correspond à un intérêt accru pour la durabilité dans de nombreux pays qui sont des participants clés de l'IRB.
Par exemple, l'Égypte s'est engagée dans une reprise économique verte après la conférence Covid-19, en utilisant la crise pour stimuler les progrès vers les objectifs de développement durable des Nations unies.
La Chine cherche également à développer les infrastructures de santé et la capacité d'innovation dans le cadre de l'IRB.
Cela s'inscrit dans le cadre de la volonté plus générale du pays de se positionner en tant que leader mondial en matière de santé, une ambition qui s'est révélée très concrète pendant la pandémie.
Des fournitures médicales ont été distribuées dans le monde entier par les agences gouvernementales et les ambassades chinoises, tandis que des institutions ostensiblement privées comme la Fondation Jack Ma - créée par le fondateur du géant du commerce électronique Alibaba - ont fourni des colis de secours aux nations émergentes comme aux nations établies. En mars, par exemple, le Nigeria a annoncé qu'il avait reçu 100 000 masques, 1000 robes et 20 000 kits de test de la fondation.
L'IRB a également facilité la distribution de vaccins produits au niveau national aux économies émergentes. Par exemple, les EAU, un des principaux bénéficiaires des investissements de l'IRB, ont été le premier pays en dehors de la Chine à approuver l'utilisation massive de son vaccin Sinopharm, tandis que l'Indonésie - un autre maillon fondamental de la chaîne de l'IRB - a récemment annoncé qu'elle avait approuvé le vaccin Sinovac, ce qui en fait également le premier pays à le faire.
Dans un geste calculé pour attirer l'attention, la Chine a également envoyé plus de 100 000 masques et autres équipements en Espagne par train le long de la "nouvelle route de la soie" qui s'étend de Yiwu, à l'est du pays, à Madrid.
Dans le cadre de la numérisation rapide qui a résulté de la pandémie de Covid-19, la Chine accorde une attention renouvelée à l'IRB en tant que facilitateur de l'innovation numérique et technologique.
La route de la soie numérique (DSR) a été lancée en 2015 sous l'égide de l'IRB. Au début, elle a été associée à des projets liés à l'infrastructure numérique et à l'industrie spatiale.
Elle s'est considérablement développée et s'intéresse désormais à des domaines tels que l'informatique en nuage, les villes intelligentes, la surveillance, le commerce électronique et les paiements numériques.
Pour prendre un exemple, la stratégie nationale d'informatisation (2016-2020) a appelé les géants technologiques du pays - parmi lesquels Alibaba, Tencent et Baidu - à soutenir la DSR et à se positionner en tant que leaders mondiaux dans le domaine du commerce électronique.
Une impulsion similaire a conduit les entreprises chinoises à soutenir les pays participants à l'IRB dans leur lutte contre le coronavirus. Par exemple, Huawei a fourni à deux hôpitaux en Équateur des systèmes de diagnostic auxiliaires, qui utilisent l'intelligence artificielle pour aider les médecins à diagnostiquer le Covid-19.
En Chine, des entreprises technologiques telles que Ant Financial et Tencent se sont associées aux autorités locales pour mettre en place des systèmes numériques de recherche des contacts et d'application des quarantaines. Des systèmes similaires pourraient figurer parmi les exportations de technologies que le DSR facilitera à l'avenir.
Pour l'avenir, l'importance accrue accordée aux soins de santé et aux systèmes numériques ouvre de nouvelles possibilités d'innovation collaborative, susceptibles de créer des emplois à forte valeur ajoutée et de relever les défis mondiaux, même si certains observateurs sont prudents quant à la prolifération mondiale des technologies de surveillance intrusives qui sont actuellement utilisées pour surveiller les citoyens chinois.
Dans le même temps, l'importance croissante accordée par la Chine aux énergies propres et aux solutions écologiques sera généralement bien accueillie par de nombreux pays participant à l'IRB, ainsi que par la communauté mondiale dans son ensemble.
