L'économie après la pandémie

« (...) le pharaon a fait un rêve : il se tenait au bord du Nil quand soudain sept belles et grosses vaches sont sorties du fleuve et ont commencé à paître parmi les roseaux. Derrière eux, sept autres vaches, laides et maigres, se tenaient sur les rives du Nil à côté des premières, et les vaches laides et maigres mangeaient les belles et grosses vaches ». (Genèse 41, 1-4) 

Il n'est pas encore possible d'évaluer le coût économique de la pandémie : il dépend de la durée du confinement, des mesures prises par les gouvernements pour maintenir ou supprimer les activités économiques non essentielles, et de la résilience des entreprises et des travailleurs indépendants. Les estimations de la chute du PIB sont sombres et laissent présager un sombre scénario pour l'économie européenne. 

Mais, au-delà des conséquences économiques, la crise du coronavirus nous rappelle à nouveau la fragilité de la vie humaine, malgré les prédictions optimistes de l'historien Yuval Noah Harari dans Homo Deus, selon lesquelles l'humanité avait déjà banni la faim, la guerre et la peste. Nous ne savons pas si cette épidémie sera suivie par d'autres ; si c'est le cas, nous devrons apprendre à vivre avec l'idée qu'un organisme microscopique peut faire trembler le système capitaliste dans le monde entier. 

En raison du coronavirus, la baisse de la production et de la consommation aura un impact important sur le nombre d'emplois, sur les revenus des familles et sur la capacité de reprise économique en Espagne, en Europe et dans le monde. Pour l'instant, les gouvernements hésitent entre soit confiner tout le monde, ce qui serait la meilleure solution en termes de santé, mais implique de graves dommages pour l'économie, soit maintenir l'activité économique au prix d'un probable effondrement sanitaire et, donc, d'un coût élevé en termes de vies humaines. Le dilemme est le suivant : « Soit la vie, soit l'économie ».

Au-delà de la gestion de la crise sanitaire, tous les gouvernements discutent de mesures de choc pour faire face aux conséquences. L'objectif étant de relancer l'activité économique le plus rapidement possible, les propositions tournent autour du maintien de la liquidité des entreprises et des travailleurs. À cette fin, diverses mesures fiscales sont proposées, telles qu'une réduction de certains impôts et un moratoire sur le paiement de certaines taxes ; et des mesures monétaires, avec l'ouverture de lignes de crédit garanties par l'État pour faciliter le financement des fonds de roulement.

À ce stade, la Banque centrale européenne a donné naissance à un plan d'achat de 750 milliards d'euros d'actifs publics et privés. Avec ces fonds, les gouvernements européens sont assurés de financer leurs plans de relance, mais certains proposent même de les répartir entre les citoyens, dans une application presque littérale du concept des « (helicopter money) hélicoptères d´argent ». Certains gouvernements européens ont demandé l'émission d'euro-obligations, mais face au rejet par d'autres pays de l'UE, cette option a été mise de côté (du moins pour le moment).

Tout le monde peut relier ces mesures aux propositions de base de John Maynard Keynes, l'économiste qui a inspiré la plupart des politiques sociales-démocrates européennes après la Seconde Guerre mondiale. Avec eux, l'Europe est passée de la misère et de la dévastation de 1945 à une prospérité et un bien-être généralisés en 1965. 

Il faut garder à l'esprit que Keynes ne proposait pas d'augmenter systématiquement les dépenses publiques et la masse monétaire. Ce qu'il proposait était une politique anticyclique : donner aux gouvernements et aux banques centrales la capacité de relancer l'économie par des mesures expansionnistes lorsque la situation l'exigeait, puis l'inverser lorsque l'économie se développait d'elle-même.

Une bonne politique économique ne consiste pas à s'endetter, mais à avoir les moyens de faire des marchés publics, d'aider les entreprises et les familles en temps de crise et de toujours garantir les services publics. Si cela peut être réalisé en finançant le secteur public par des impôts, tant mieux. Ce n'est que lorsque l'activité économique diminue, et avec elle les recettes publiques, que le déficit et l'endettement publics sont inévitables. 

Le problème est que cette crise a pris la plupart des pays d'Europe avec une dette publique dépassant déjà 80 % du PIB et avec la Banque centrale européenne qui émet de l'argent depuis 2008 pour la financer, ce qui réduit la marge de manœuvre face à la crise actuelle.

Keynes l'a dit il y a quatre-vingt-dix ans ; Joseph, fils de Jacob et esclave israélite qui a fini par conseiller le pharaon d'Égypte comme interprète des rêves l'a dit il y a des millénaires : après sept ans de vaches grasses, viennent généralement sept de vaches maigres. Il incombe à l'autorité compétente (qu'il s'agisse d'un pharaon ou d'un gouvernement démocratique) de remplir le garde-manger pendant les sept premières années afin d'atténuer les effets de la crise lorsque les vaches maigres arrivent. Cette idée est très intériorisée par les politiciens et les économistes nordiques, et bien sûr par la Bundesbank. Leur tradition luthérienne les aide à respecter l'austérité comme une bonne habitude, selon la théorie weberienne. 

De plus, le souvenir du cauchemar de l'hyperinflation que leurs parents et grands-parents ont vécu après les deux guerres mondiales les maintient vigilants face à des politiques monétaires excessivement laxistes. Cependant, les institutions européennes imposent parfois la thèse des pays du Sud, moins disciplinés fiscalement et favorables à la prolongation indéfinie des mesures expansionnistes de la Banque centrale européenne.

Aujourd'hui, quand on pense à Keynes face à l'énorme ralentissement économique provoqué par la pandémie, il s'avère que nous n'avons guère de place pour appliquer ses recettes. C'est le problème quand on se souvient de Santa Barbara seulement quand il y a du tonnerre. Bienvenue à l'aide gouvernementale, à l'argent des hélicoptères et aux euro-obligations. Mais n'oublions pas que tout devra être remboursé et qu'il n'est pas juste de laisser la dette à nos enfants. Le réchauffement climatique est un héritage suffisant.

Enric Casulleras Ambrós est professeur au département d'économie et de commerce de l'Université de Vic - Université centrale de Catalogne. Enric Casulleras Ambrós ne perçoit pas de salaire, ne fait pas de travail de consultant, ne possède pas d'actions et ne reçoit pas de financement d'une entreprise ou d'une organisation qui pourrait bénéficier de cet article, et il a déclaré qu'il n'avait aucun lien pertinent au-delà de la position académique citée