L'Arabie saoudite et la Turquie rivalisent pour envoyer une femme astronaute en orbite le plus rapidement possible

Chaque jour, il devient plus évident qu'il ne s'agit pas seulement d'une course à l'espace entre les États-Unis et la Chine pour voir laquelle des deux superpuissances parviendra à coloniser et à extraire les ressources minérales de la Lune et à contrôler l'espace.

Les faits montrent qu'une autre compétition a également été déclenchée dans le domaine spatial, qui oppose pacifiquement les puissances régionales et pétrolières du Proche et du Moyen-Orient pour une présence dans l'espace et, en particulier, pour l'envoi de femmes autour de la Terre. Le différend a été constaté lors du Congrès international d'astronautique qui s'est tenu du 19 au 22 septembre à Paris.

Dans la capitale française, des cadres supérieurs des agences spatiales d'Arabie saoudite et de Turquie ont profité de leur présence au plus grand événement mondial des sciences et technologies spatiales. Dans les deux cas, ils ont fait appel aux services d'une société privée qui, moyennant rémunération, peut transporter leurs ressortissants en orbite terrestre, les garder pendant une courte période à bord de la Station spatiale internationale (ISS) et les ramener sur notre planète bleue.

La seule société autorisée et certifiée par la NASA pour effectuer ces tâches est Axiom Space, qui a signé le 22 septembre un accord avec la Commission spatiale saoudienne. Les termes du contrat sont d'organiser et de matérialiser un homme et une femme du pays du Golfe pour piloter une capsule SpaceX Dragon habitée vers l'ISS au plus tôt au deuxième trimestre 2023, rester à bord pendant une à deux semaines et effectuer le voyage de retour.

L'accord a été signé en présence du président de la commission SpaceX, Abdullah bin Amer al-Swahha, et du fondateur et PDG d'Axiom, Michael Suffredini. Suffredini et son partenaire capital-risqueur Kamal Ghaffarian ont créé Axiom en 2016 avec l'intention d'amarrer plusieurs modules commerciaux à l'ISS à partir de 2024 et, plus tard, de construire la première station spatiale commerciale.

Mais pendant que le projet d'Axiom se réalise, la libéralisation de l'accès à l'espace décrétée par les États-Unis permet aux entreprises de promouvoir des vols privés à destination et en provenance du complexe orbital international pour transporter des chercheurs et des touristes qui peuvent payer entre 55 et 60 millions de dollars par siège occupé.

L'accord imminent s'appuie sur l'expérience de Suffredini, un prestigieux ingénieur retraité de la NASA dont la carrière de 35 ans au sein de l'Agence a débuté en 1989 et s'est achevée fin 2015, après avoir passé une décennie - de 2005 à sa retraite - en tant que responsable du programme ISS, chargé de la conception, de l'assemblage, du fonctionnement et de l'utilisation du plus grand complexe orbital jamais construit.

Michael Suffredini et Axiom sont chargés par la Commission spatiale saoudienne, une agence gouvernementale créée le 27 décembre 2018 et qui dépend directement du Premier ministre, le prince héritier Mohammed bin Salman al-Saud. Équivalent d'une agence spatiale, sa principale fonction est de planifier et de développer des politiques et des programmes liés au secteur et de mettre en œuvre la Stratégie spatiale nationale.

Mais l'Arabie saoudite n'est pas la seule nation à avoir été encline à voyager vers l'ISS avec Suffredini. Le 19 septembre à Paris, quelques dates avant le pacte avec Riyad, Axiom s'était également engagée auprès de l'Agence spatiale turque (TUA) - fondée le 13 décembre 2018, 9 jours avant la saoudienne - à embarquer un couple d'astronautes turcs sur une autre future mission de l'entreprise américaine. Leur vol pourrait être l'Ax-3, qui n'est pas encore approuvé par la NASA et qui, au plus tôt, décollerait à la fin de 2023.

Le président de la TUA, Serdar Huseyin Yildirim, un ingénieur aéronautique de 61 ans, a déclaré que ce contrat s'inscrit dans le cadre de "l'ambitieuse feuille de route spatiale décennale" du pays ottoman, qui prévoit "des missions vers l'orbite terrestre basse, vers la Lune, ainsi que le développement de satellites de communication et d'observation civils et militaires à double usage", a-t-il précisé.

Les services fournis par Axiom comprennent également la formation d'astronautes saoudiens et turcs sélectionnés par les autorités des deux pays. Dans chaque cas, il y aura un minimum de quatre personnes, puisque les équipages principal et de réserve de chaque pays doivent être formés ensemble.

Des instructeurs du département de formation de la société américaine - d'anciens astronautes de la NASA - seront chargés de dispenser la formation qui permettra aux Saoudiens et aux Turcs de voyager, de vivre et de mener des recherches et des travaux scientifiques dans des conditions de microgravité.

Le processus de sélection des astronautes turcs est mené par l'Institut de recherche en technologie spatiale Tübitak à Ankara, avec le soutien d'Axiom et sous la direction de l'Agence spatiale turque au nom du gouvernement turc. Dans le cas de l'Arabie saoudite, la responsabilité de la sélection incombe à sa Commission spatiale. Il convient de rappeler que le Royaume a eu son premier astronaute il y a 37 ans. Il s'agit du prince Sultan bin Salman al-Saud, qui a participé à la mission STS-51G de la navette Discovery en juin 1985 avec cinq astronautes américains et un Français.

Axiom a déjà effectué une première mission privée vers l'ISS. Il s'agit d'Ax-1, qui a décollé le 8 avril et est revenu le 25 avril. Son commandant était un astronaute retraité de la NASA, l'hispano-américain Michael Lopez-Alegria, âgé de 64 ans. Il a été rejoint par trois hommes d'affaires, un Israélien, un Canadien et un Américain. 

Pour la deuxième mission d'Axiom, classée Ax-2 mais qui attend encore l'approbation finale de la NASA et l'attribution de dates, le commandant choisi est l'astronaute chevronnée Peggy Whitson, également retraitée de la NASA. Biochimiste de 62 ans, elle est allée trois fois dans l'espace, détient le record américain du temps passé en orbite (665 jours et 22 heures) et a été la première femme à commander l'ISS.