La nation du Golfe a lancé sa deuxième mission extraterrestre en orbite, un véhicule qui atteindra le satellite naturel de la Terre en avril

Les Émirats et le Japon viennent de décoller de la Terre pour atteindre la lune ensemble

photo_camera PHOTO/WAM - Le président émirati Mohamed bin Zayed Al Nahyan est informé des performances et des caractéristiques de Rashid, le premier véhicule arabe déjà en route vers la lune pour explorer sa surface

Le drapeau de l'Union des Émirats arabes unis flotte à nouveau dans l'espace. Mais cette fois, il est en route vers la Lune et non vers l'orbite de Mars, où le pays du Golfe est présent depuis le 9 février 2021.

Grâce au soutien de la technologie japonaise, Emirates veut maintenant atteindre la Lune et déplacer un petit véhicule à quatre roues pesant à peine 10 kilos sur sa surface. Il est baptisé Rashid, en l'honneur du cheikh Rashid Al Zayed, fondateur du pays, qui a eu l'occasion de rencontrer les astronautes américains ayant participé à la mission Apollo-Soyouz en juillet 1975.

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Rashid est le deuxième volet de l'ambitieux programme d'exploration spatiale robotisée des Émirats, dont la première étape - également avec l'aide du Japon - a consisté à placer une sonde spatiale de 1 350 kilos autour de la planète rouge pour étudier son atmosphère et les clés de ses changements saisonniers.

Après deux décollages avortés les 1er et 2 décembre, le petit rover, qui vient d'être lancé, est en route vers la Lune depuis les premières heures du dimanche matin, 11 décembre, heure espagnole. Mais il n'a pas décollé de la base spatiale japonaise de Tanegashima à bord d'un lanceur japonais H-II, comme ce fut le cas pour le vaisseau Al Amal.

Cette fois, il a décollé de Cape Kennedy (Floride), où une fusée Falcon 9 de la société SpaceX d'Elon Musk - le récent actionnaire principal du réseau social Twitter - l'a mis en route vers le satellite naturel de la Terre.

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Un acteur majeur de l'espace

La mission lunaire Rashid, lancée récemment, et la mission martienne Al Amal, déjà ancienne, sont très différentes l'une de l'autre à bien des égards. Mais les deux sont regroupés sous un dénominateur commun : les Émirats arabes unis ont été la première nation arabe à atteindre l'orbite de Mars et veulent également occuper une place prépondérante sur la Lune.

Si la mission est couronnée de succès, le Japon et les Émirats arabes unis occuperont les quatrième et cinquième places sur la liste des pays qui ont réussi à se poser sur la Lune et à y faire atterrir un rover, un exploit que seuls les États-Unis, la Russie et la Chine ont réussi.

Le président émirati Mohamed bin Zayed Al Nahyan est prêt à injecter l'argent et les ressources nécessaires. Il souhaite faire de son pays un acteur international majeur de l'espace, une force avec laquelle il faudra compter dans les futurs programmes d'exploration robotique et habitée du système solaire, en particulier le projet Artemis de la NASA qui vise à ramener des hommes sur la Lune.

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Rashid est la première mission lunaire de l'État du Golfe. Il vise à explorer des zones de la lune "où aucune mission robotique n'est allée auparavant", déclare le directeur général du Centre spatial Mohammed bin Rashid, Salem Al Marri, l'institution qui gère le programme spatial national. En raison de sa petite taille - environ un demi-mètre de long - le mini-rover doit voyager et survivre au moins 14 jours sur Terre, et résister à des températures d'environ -183 degrés Celsius.

Le petit rover doit étudier les propriétés du sol lunaire, son orographie et sa géologie. Il est équipé de quatre caméras, dont deux à haute résolution pour guider les techniciens qui opèrent le rover depuis le sol. Un troisième est utilisé pour obtenir des gros plans de la poussière lunaire lacérée. Une quatrième caméra étudiera les propriétés thermiques de la surface et une sonde de Langmuir mesurera la température des électrons, leur densité et le potentiel électrique du plasma. Mais ce n'est pas la fin de l'intérêt de la Lune. Au milieu de la décennie, la mission Rashid 2 sera lancée à bord de la mission chinoise Chang'e-7.

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3 à 5 mois de voyage vers la Lune

La mission lunaire émiratie fait partie de la mission japonaise Hakuto-R menée par la société privée japonaise Ispace, détenue par l'entrepreneur japonais Takeshi Hakamada. Hakuto-R - le lapin blanc dans la mythologie japonaise - est un module de descente de plus de 2 mètres de haut, capable de contenir quelque 350 kilos de charges utiles diverses.

Hakuto-R s'est élancé sur sa trajectoire vers la Lune à plus de 1,5 million de mètres de la Terre, pour décrire une longue route à faible consommation d'énergie plutôt qu'une approche directe, beaucoup plus coûteuse en termes de consommation de carburant. Cela signifie que la trajectoire d'approche de Séléné prendra plus de quatre mois.

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Au terme de ses pérégrinations dans l'espace, le module japonais se positionnera autour du satellite naturel et décrira des orbites toujours plus proches de sa surface. Enfin, il déploiera ses quatre jambes articulées et effectuera sa descente, qui aura lieu vers la fin avril, à une date non encore précisée par Ispace. Si la descente est un succès, ce sera un succès pour le Japon et ses entrepreneurs.

Le site d'atterrissage choisi se trouve près du cratère Atlas, une zone inexplorée située sur le bord extérieur de la "Mare Frigoris", ou mer du froid. La zone est éclairée pendant de nombreuses heures par le soleil, qui frappe les panneaux solaires et recharge les batteries. C'est également un endroit offrant une bonne visibilité sur la Terre, ce qui facilite l'envoi de données et d'images à "partager avec les centres de recherche locaux et internationaux intéressés", explique Salem Al Marri.

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Le module Hakuto-R a deux autres passagers importants à son bord. Le premier est un minuscule rover à deux roues, de la taille d'une balle de baseball, mis au point par l'agence spatiale japonaise (JAXA). L'autre est un très petit satellite, également de la taille d'une mallette, qui a été développé par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) et qui est appelé Lunar Flashlight.

L'objectif de Lunar Flashlight est de détecter la présence de dépôts de glace d'eau à l'intérieur des cratères de la Lune qui se trouvent à proximité du pôle Sud et dans la pénombre constante. Plusieurs caméras laser dans le proche infrarouge et un spectromètre permettront de cartographier les couches de glace qui existent dans ces régions sombres. Si de la glace d'eau est découverte, les astronautes des futures missions habitées du programme Artemis de la NASA disposeront d'une ressource précieuse pour leur survie et pour faciliter leur travail. 

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