L'Inde dévoile le chemin qu'elle a tracé pour que ses astronautes puissent eux aussi poser le pied sur la Lune
Le président de l'Agence indienne d'exploration spatiale (ISRO), Sreedhara Somanath, a dévoilé la voie suivie pour que les premiers astronautes posent le pied sur la Lune dans les années 2040. Il a fait cette annonce lors du 75e congrès international d'astronautique, qui ferme ses portes aujourd'hui, vendredi 18 octobre, à Milan, en Italie.
L'homme qui dirige les ambitions spatiales du pays le plus peuplé du monde depuis janvier 2022 a expliqué à un auditoire attentif composé de cadres et de professionnels du secteur les grandes lignes du scénario à court, moyen et long terme du programme d'exploration spatiale robotique et habitée que son organisation envisage, après avoir reçu à la mi-septembre le feu vert du gouvernement de New Delhi, présidé par Narendra Modi.
Somanath a révélé que l'ISRO a commencé à développer une « fusée réutilisable qui devrait être prête d'ici huit ans ». Un tel lanceur devrait être capable de transporter des modules « jusqu'à 30 tonnes » pour former la future station spatiale indienne, dont l'assemblage devrait commencer au milieu des années 2030. La prochaine étape ambitieuse consistera pour les astronautes indiens à poser le pied sur la lune « à l'horizon des années 2040 », a-t-il prévu.
Le chef de l'ISRO a déclaré que « d'ici la fin de l'année », le premier vol orbital de la capsule habitée Gaganyaan, sans astronautes à bord, mais avec plusieurs robots humanoïdes dotés de capteurs, sera effectué. Et que « deux autres tests de ce type sont prévus pour 2025, avec pour objectif d'envoyer les premiers astronautes nationaux dans l'espace en 2026 ».
Il a également confirmé que le rover robotique Chandrayaan-4 s'envolera vers la Lune en 2027 pour collecter des échantillons de sol et les ramener sur Terre. Avec la mission susmentionnée, l'ISRO entend tirer parti du succès de Chandrayaan-3 qui, en août 2023, a fait de l'Inde la quatrième nation après la Russie, les États-Unis et la Chine à se poser sur la Lune.
Tous les yeux rivés sur la Lune
Organisé par la Fédération internationale d'astronautique (IAF), le congrès de Milan a également accueilli les responsables des agences spatiales des États-Unis, de la Chine, du Japon, de l'Europe et du Canada, qui souhaitaient faire part de leurs principales aspirations, objectifs et préoccupations en matière d'exploration de l'espace extra-atmosphérique. Le grand absent était Youri Borisov, le directeur général de Roscosmos, l'agence spatiale russe, en raison des restrictions imposées à sa présence sur le territoire de l'Union européenne à cause de l'invasion illégale de l'Ukraine par le Kremlin.
Représentant le chef de l'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA), Zhang Kejian, en poste depuis mai 2018, son second à bord, l'ingénieur en chef Li Guoping, a réitéré l'objectif de son pays d'« amener une mission habitée sur la surface lunaire d'ici 2030 ». Il a également insisté sur le projet de station internationale de recherche lunaire, ou ILRS, une initiative sino-russe dans laquelle « 15 pays et deux organisations internationales sont déjà signataires ».
A court terme, Li Guoping a rappelé que la mission robotique Chang'e 7 décollera en 2026 pour rechercher de la glace d'eau au pôle sud de la Lune. Elle sera suivie en 2028 par Chang'e 8, également à destination du pôle Sud, mais pour tester l'utilisation des ressources existantes sur la surface lunaire. La Chine a ouvert à la coopération internationale les missions Tianwen 2 (2025) et Tianwen 3 (2028), qui visent à collecter des échantillons respectivement d'un astéroïde géocroiseur et de Mars, et à les ramener sur Terre.
Du côté japonais, le président de l'agence spatiale japonaise (JAXA), le professeur Hiroshi Yamakawa, a mis en avant la mission LUPEX en coopération avec l'ISRO, pour déposer un rover au pôle sud lunaire. À la tête de la JAXA depuis avril 2018, Yamakawa a dévoilé la volonté de son agence de participer à des complexes orbitaux commerciaux pour remplacer la Station spatiale internationale au-delà de 2030. Il a également souligné l'importance de la nouvelle fusée japonaise H3 développée par Mitsubishi Heavy Industries, qui enverra un vaisseau spatial Emirates pour étudier la ceinture d'astéroïdes début 2028.
L'attention s'est également portée sur les propos de l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, nommé par le président Joe Biden en mai 2021, qui a mis l'accent sur les 44 pays des cinq continents qui ont signé les accords Artemis parrainés par Washington, des normes de comportement volontaires liées à la sécurité et à la durabilité des activités spatiales. Nelson a souligné que les États-Unis retournaient sur la Lune, mais « dans une zone différente, d'une manière différente et en partenariat avec d'autres pays », ce qu'il considère comme une « étape clé pour être en mesure d'envoyer et d'amener des humains sur Mars ».
Les débris spatiaux : une préoccupation sérieuse
Le directeur de l'agence spatiale la plus puissante du monde a insisté sur le fait que la mission habitée Artemis II « reste dans les temps pour septembre 2025 », et qu'Artemis III, qui doit transporter une femme et un homme de couleur à la surface de la lune, reste « programmée pour la fin 2026 ». Cependant, les rapports d'organisations indépendantes qui suivent les travaux de la NASA jettent de sérieux doutes sur le réalisme et la possibilité de respecter ces délais.
L'Agence spatiale européenne (ESA) est engagée dans ce qu'il est convenu d'appeler la défense planétaire. Son directeur général depuis mars 2021, l'Autrichien Josef Aschbacher, a souligné l'importance de la sonde Hera, lancée la semaine dernière et en route pour rencontrer Dimorphos, l'astéroïde sur lequel la NASA a impacté la sonde DART il y a deux ans. Il a également rappelé que son agence a mis au point la « mission Ramses, qui sera lancée en avril 2028 pour étudier l'astéroïde 99942 Apophis lorsqu'il s'approchera de la Terre en toute sécurité à partir de la mi-avril 2029 ».
Mais le plus grand défi que s'est fixé l'ESA est d'apporter une contribution significative à l'atténuation de la pollution de l'espace extra-atmosphérique. À Milan, Ashbacher s'est dit « très heureux » que « plus d'une centaine d'organisations et d'entreprises aient signé la charte “Zéro débris” », qui énonce des principes visant à limiter l'augmentation du nombre et du volume des débris qui traînent sans contrôle autour de la Terre.
L'inquiétude de l'ESA concernant les débris incontrôlés en orbite est partagée par l'Agence spatiale canadienne. Sa présidente, Lisa Campbell, estime que « nous nous sommes créé un énorme problème qui rend difficile l'utilisation de nouvelles infrastructures spatiales ». Depuis septembre 2020 à la tête de l'agence du pays situé au nord des États-Unis, Mme Campbell prévient que l'urgence « est réelle et qu'il est urgent de trouver une solution ».
Pays immense - 20 fois la taille de l'Espagne - et relativement peu peuplé (40 millions d'habitants), le Canada possède « une biodiversité impressionnante que nous devons protéger, et les satellites sont les meilleurs outils pour le faire », affirme Campbell. Pour elle, ils sont « comme des yeux dans le ciel qui offrent une perspective unique ». Sur une note positive, elle s'est réjouie qu'un Canadien, le colonel Jeremy Hansen, pilote de chasse F-18, ait été choisi par la NASA pour piloter la mission Artemis II autour de la Lune.
