La première femme astronaute d'un pays d'Afrique du Nord sera une aviatrice militaire tunisienne
Le président tunisien Kais Said, la première ministre tunisienne Najla Buden et le ministre de la Défense nationale Imed Memmiche ont convenu avec le groupe technologique privé Telnet que le grand projet national de la Tunisie est d'envoyer une femme dans l'espace.
Après avoir remporté le référendum du 25 juillet qui a entériné le nouveau texte constitutionnel, lequel lui confère des pouvoirs présidentiels accrus, Kais Said et son équipe gouvernementale ont pour objectif de maintenir les forces sociales du pays aussi unies que possible. En collaboration avec Telnet, ils s'engagent à susciter l'espoir des plus de 11 millions d'habitants du pays et à emmener une femme militaire dans la Station spatiale internationale (ISS) en 2024, un an et demi après la mise en orbite réussie de Challenge One, le premier satellite tunisien.
Pour réaliser ce projet public-privé, l'armée de l'air, sous le commandement du général Mohamed El Hajjam, chef d'état-major de l'armée de l'air, a présélectionné huit femmes officiers expérimentées, pilotes d'avion et d'hélicoptère et ingénieurs aéronautiques, qui ont déjà passé les tests préliminaires.
Présentées au public le 13 août au siège du groupe d'ingénierie tunisien, le peu que l'on sait des huit nominées est leur visage, leur nom - Hala Awassa, Ibtihal Youssef, Wafa El-Baldi, El-Yomna Dalali, Olfa Lajnef, Rahma Trabelsi, Hind Safferi et Malika Mabrouk - et qu'elles sont des capitaines et commandants formés à l'Académie d'aviation de Bordj El-Amri, à 23 kilomètres de la capitale. Le PDG de Telnet, Mohamed Frikha, a indiqué que l'objectif était "de faire voler la personne sélectionnée vers l'ISS en mars 2024".
Le jour choisi pour la présentation des huit candidats astronautes n'est pas un hasard. La Journée de la femme est célébrée en Tunisie tous les 13 août - et non le 8 mars, qui est la Journée internationale de la femme - car c'est à cette date, en 1956, qu'a été adopté le Code du statut personnel, qui accorde aux femmes du pays l'égalité juridique avec les hommes dans le domaine de la vie privée.
La Tunisie n'a pas les moyens de transporter des astronautes vers l'ISS et de les ramener sur Terre. Pour ce faire, il faut la coopération des États-Unis ou de la Russie, les seuls pays disposant de moyens de transport habités pour accéder au complexe orbital. Le Gouvernement de Carthage s'est donc tourné pour la deuxième fois vers le Kremlin et son agence spatiale, Roscosmos, pour obtenir un soutien.
Le coût de l'aide n'est pas prohibitif, mais elle n'est pas accordée à n'importe qui. Cependant, le hasard a voulu que Vladimir Poutine signe le 31 juillet la nouvelle doctrine navale nationale de la Russie, qui prévoit une "présence navale suffisante et permanente en Méditerranée". Il n'est donc pas exclu que le temps et les bonnes relations entre les deux pays jouent en faveur de Moscou. Cependant, la Tunisie est réticente à céder des bases logistiques à toute force militaire étrangère.
Dans l'immédiat, le ministère de la Défense nationale et Telnet prévoient que les huit candidates subissent un deuxième examen médical dans le pays et suivent un cours intensif de russe. Les résultats ouvriront la voie à six d'entre eux qui se rendront au Centre d'entraînement des cosmonautes Youri Gagarine (TsPK) à Moscou à la fin de l'année ou au début de 2023, où elles seront soumises à une procédure de sélection finale approfondie.
Pendant plusieurs semaines, elles seront soumises à de nombreux entretiens, analyses cliniques, tests médicaux, physiques, psychologiques et intellectuels. Avant de prononcer leur verdict final, les instructeurs russes évalueront également leur capacité à travailler en équipe, leur force à faire face à des situations extrêmes, ainsi que leur vision spatiale et leur capacité de compréhension mécanique.
Une fois l'étape de sélection terminée, deux d'entre eux seront admis au cours de cosmonaute, qui durera environ une année universitaire. Bien que tous deux reçoivent exactement la même formation théorique et pratique, le plus apte des deux sera le candidat titulaire et l'autre sera son suppléant, au cas où il devrait être remplacé en cas d'incident de dernière minute.
À la mi-août 2021, l'ambassadeur de Tunisie en Russie, Tarak Ben Salem, le directeur général de l'Agence spatiale russe de l'époque, Dimitri Rogozin, et Mohamed Frikha de Telnet ont signé un accord à Moscou pour former en Russie les candidates astronautes proposées par les autorités tunisiennes. Le Président Kais Said est présent par vidéoconférence.
L'administration tunisienne a exclu la possibilité que l'astronaute militaire se rende à l'ISS en tant que touriste. Elle devrait "rester à bord de l'ISS pendant 10 jours et réaliser des expériences scientifiques dans les domaines de la physique et de la médecine", a déclaré Mohamed Frikha.
La nation nord-africaine ne dispose pas d'une agence spatiale, contrairement à l'Algérie voisine. C'est pourquoi le projet de recherche orbitale "est en phase d'étude et sera dévoilé en mars", selon le ministère de l'Enseignement supérieur et de la Recherche scientifique, qui est dirigé par le physicien Moncef Boukthir.
Rappelons que la première étape spatiale du pays nord-africain a été franchie le 22 mars 2021, lorsque le nano-satellite Challenge One construit par une équipe de 20 ingénieurs tunisiens de Telnet a été mis en orbite à 550 km d'altitude par une fusée russe Soyouz depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan. L'envoi de la cosmonaute tunisienne à l'ISS sera la deuxième réalisation majeure de la coopération public-privé.
Au fait, existe-t-il des liaisons spatiales entre l'Espagne et la Tunisie ? Pas que je sache. Et ce, bien que l'Espagne soit le quatrième client du pays d'Afrique du Nord, après la France, l'Italie et l'Allemagne. De plus, l'arrivée au pouvoir en octobre 2019 de l'homme politique et juriste Kais Said a accru l'intérêt de la nation pour les affaires spatiales, comme on peut le constater. L'Espagne étant en train de créer son agence spatiale, c'est l'occasion pour les deux nations d'envisager un rapprochement au niveau institutionnel et industriel.
