Le mariage de complaisance entre Poutine et Erdogan en péril

Le président russe Vladimir Poutine et le président turc Recep Tayyip Erdogan ont beaucoup en commun. Ils sont tous deux des partisans purs et durs de leurs opposants et sont critiqués pour leurs tendances autoritaires. Poutine a éliminé les guérillas islamistes du Caucase sans se soucier du coût humain, et Erdogan veut faire de même avec les Kurdes. Ils sont plus craints qu'aimés dans leurs pays respectifs.

Étonnamment pour de nombreux analystes, les deux ont forgé une union improbable qui a causé pas mal de maux de tête aux États-Unis. Poutine a réussi à empêcher le renversement du président syrien Bachar al-Assad, et Erdogan a pu se libérer du joug américain pour se présenter comme un leader régional.

La relation était sur le point de s'effondrer lorsqu'un avion russe a été abattu par Ankara fin 2015. Poutine a même affirmé à l'époque qu'il était « pratiquement impossible » de parvenir à un accord avec Erdogan, qui a refusé pendant des semaines de s'excuser pour l'incident.

Poutine a même accusé la famille d'Erdogan de s'enrichir grâce au commerce illégal du pétrole de l'État islamique, mais le pragmatisme des deux dirigeants a prévalu et, avec l'Iran, ils ont tous deux signé plusieurs accords de paix à Astana et à Sotchi dans les années suivantes, qui ont permis de mettre fin à la guerre à grande échelle en Syrie.

Jusqu'à présent, l'alliance a été mutuellement bénéfique - la Russie fournit même des batteries anti-aériennes à la Turquie, membre de l'OTAN - mais les pertes subies ces dernières semaines par l'armée turque en Syrie font qu'il est de plus en plus difficile pour Erdogan de justifier son silence auprès des nationalistes.

Le déclencheur de la tension actuelle a été l'offensive actuelle de l'armée syrienne. Avec l'approbation du Kremlin, le régime de Bachar al-Assad a ordonné l'opération en avril 2019, mais c'est au cours des dernières semaines que les troupes fidèles à Damas ont réalisé d'importants gains territoriaux.

L'objectif n'est pas tant Idlib que les deux routes - la M4 et la M5 - qui relient Damas à Alep et la deuxième ville du pays à la côte à Lattaquié - dont le contrôle est essentiel à la reconstruction du pays - et qui couperaient donc également l'approvisionnement des islamistes.

En Turquie, ils estiment que la Syrie n'aurait pas pu avancer sans le soutien politique et militaire de la Russie. Ils n'ont pas tort. Le ministre russe des affaires étrangères, Sergueï Lavrov, a publiquement défendu l'offensive en réponse aux attaques des islamistes contre les infrastructures civiles russes et les bases dans le pays.

À mesure que les troupes syriennes progressaient, le danger pour les postes d'observation turcs à Idlib augmentait. Ainsi, plusieurs soldats turcs sont morts ces dernières semaines.

La réponse turque n'a pas tardé à venir. Pour chaque victime turque (14), plusieurs dizaines de soldats syriens sont morts sous le feu de l'artillerie turque. Selon le ministère turc de la Défense, jeudi, cinquante soldats syriens ont été tués.

« La Turquie devait séparer les rebelles modérés des radicaux. Il ne l'a pas fait. Elle n'a pas voulu ou n'a pas pu le faire. Mais le fait est qu'elle soutient les islamistes d'Idlib, qu'Ankara considère comme modérés, mais que Moscou et Damas considèrent comme des terroristes », a déclaré à Efe Boris Dolgov, un arabisant russe bien connu.

L'expert estime que près de 30 000 miliciens islamistes sont présents à Idlib et qu'ils martèlent continuellement les positions de l'armée syrienne et des bases russes.

« Tous étaient sous l'égide du Front al-Nosra. Ils ont changé de nom et s'appellent désormais le Front de libération syrien. Mais ce sont les mêmes », dit-il.

C'est donc Erdogan qui a ébranlé le pacte en accusant Moscou, il y a quelques semaines, de « fermer les yeux » sur les attaques syriennes contre les positions militaires turques à Idlib, où deux autres soldats turcs auraient été tués jeudi.

Il est ensuite allé plus loin en annonçant l’imminence d’une opération militaire pour empêcher le régime et ses alliés de prendre Idlib, faisant allusion à la Russie. Si les troupes syriennes ne se retirent pas sur leurs positions pré-offensives avant la fin du mois, Erdogan menace de lancer une contre-offensive de grande envergure.

Lavrov a accusé Ankara d'avoir violé tous les accords conclus par Poutine et Erdogan. Et le Kremlin a déjà averti que l'opération turque à Idlib serait le « pire scénario » possible pour la Syrie.

Pendant ce temps, Poutine est silencieux à ce sujet. Concentré sur la réforme constitutionnelle, Poutine n'a statué ni sur les accusations d'Erdogan ni sur les plans militaires turcs.

« Il est tôt pour une rencontre entre Poutine et Erdogan. La situation en Syrie a été aggravée par l'attitude de la Turquie. Pour l'instant, ils vont se limiter aux conversations téléphoniques », a déclaré M. Dolgov.

A cet égard, le Kremlin a fait état d'un éventuel sommet en mars entre les dirigeants de Russie, de Turquie et d'Iran, garants du cessez-le-feu en Syrie.

« Erdogan ne décidera pas de lancer une opération militaire contre l'armée syrienne. C'est trop risqué. Cela pourrait conduire à un conflit à grande échelle », a déclaré l'expert.

Selon lui, « si les hostilités devaient commencer, les troupes turques devraient faire face à l'armée syrienne et aux milices kurdes, et l'Iran ne restera pas les bras croisés non plus ».
« Cela peut mal tourner », prévient Dolgov.

Bluff ou pas, le fait est que l'ONU a demandé mercredi à la Turquie et à la Russie de signer un accord pour réduire la tension et, surtout, empêcher une escalade encore plus importante des hostilités.

Certains experts pensent qu’Erdogan ne veut pas de conflit, mais plutôt négocier un nouvel accord sur Idlib et que les diatribes de ces dernières semaines visent exclusivement la consommation domestique.

L'objectif du nouvel accord serait de garantir la sécurité de ses frontières et d'empêcher l'afflux de nouveaux émigrants syriens en Turquie, de sorte qu'une nouvelle guerre à grande échelle n'est pas dans l'intérêt d'Ankara.

Depuis des semaines, la presse russe et occidentale met en garde contre une possible confrontation militaire entre Moscou et Ankara. La Russie a deux bases dans le pays arabe - une base navale et un aérodrome - tandis que l'armée turque a mobilisé des milliers de soldats à Idlib et a un nombre indéterminé d'unités déployées à la frontière.

Cependant, la Russie n'a pas de troupes sur le terrain en dehors des bases, seulement des conseillers et des spécialistes militaires. Poutine a également réduit le nombre d'avions de guerre lors de son dernier retrait, bien que leur rôle soit crucial dans les offensives ordonnées par Asad.

« Il n'y aura pas d'affrontement militaire. La politique russe exclut une telle possibilité », insiste M. Dolgov.

Il estime que la seule mesure que Moscou pourrait prendre dans les semaines ou les mois à venir serait la fermeture provisoire de l'espace aérien syrien.

L'alliance russo-turque est également menacée en Libye, car les deux pays soutiennent des parties différentes. Moscou soutient l'homme fort du pays nord-africain, Khalifa Hafter, qui s'est rendu à Moscou cette semaine après avoir attaqué le port de Tripoli afin de couler un navire turc avec des armes pour l'armée.

Pendant ce temps, Ankara soutient ouvertement le gouvernement d'unité nationale (GNA) et a même signé un accord militaire avec son chef, Fayez Al Serraj.

« Tout cela fait partie du néo-islamisme d'Erdogan. Les autorités turques sont des islamistes modérés et soutiennent les frères musulmans. C'est pourquoi ils sont idéologiquement proches des islamistes d'Idlib et c'est pourquoi ils soutiennent également Tripoli », explique M. Dolgov.

L'expert estime qu'Erdogan veut diffuser cette idéologie dans tout l'ancien empire ottoman, du Moyen-Orient au Caucase et à l'Asie centrale.

« C'est aussi pourquoi il ne reconnaît pas l'annexion russe de la Crimée », dit-il.

Mais tous les experts s'accordent à dire que les deux pays ont forgé ces dernières années une étroite coopération économique et commerciale, qui a permis à la Russie d'alléger partiellement le coût des sanctions occidentales, à la Turquie d'étendre ses tentacules à travers l'espace post-soviétique et qui irait à la dérive en cas d’une rupture en Syrie.