La scie électrique continue de projeter des mottes lumineuses autour de l'ouvrier qui répare un système de tuyauterie. Avec le son aigu de la scie qui lui perce les oreilles, un autre ouvrier est occupé à ajuster les joints. Deux autres montent les escaliers vers l'étage supérieur, et un autre, plus âgé, leur donne des instructions. Ils terminent l'assemblage du circuit qui permettra de mettre en marche les nouvelles chaudières d'une centrale thermique qui a été bombardée par Poutine à l'extérieur de Kharkiv.
En deux semaines, la Russie a détruit plus de 30 % des infrastructures qui fournissent l'électricité et le chauffage à l'ensemble du pays. Et les attaques continuent au moment où ces lignes sont écrites. Pourtant, la réponse des Ukrainiens inflexibles a été - une fois de plus - d'exhiber leur poitrine et de se battre.
Mais cette fois, le combat ne se déroule pas sur le champ de bataille, avec des soldats armés de kalachnikovs et de lance-roquettes ; il se déroule dans les rues, avec des travailleurs armés de kilomètres de câbles, de scies électriques et de machines à souder.
Dans des villes comme Kharkiv, ils ont réussi à rassembler une véritable armée d'ouvriers et de techniciens qui travaillent du lundi au lundi. Il n'y a pas de repos. Ils réparent tout ce qui peut l'être contre la montre, et en même temps ils cherchent des solutions pour éviter qu'un autre missile ne les renvoie à la case départ. Et ils les trouvent.
Vyacheslav Valentinovich est le directeur régional de l'approvisionnement en eau et du chauffage à Kharkiv. Il gère également trois des 20 centrales thermiques de la ville. "Poutine a bombardé deux des trois usines que je dirige, dit-il, mais nous les avons déjà réparées. Ici, nous finalisons l'installation des nouvelles chaudières et nous pourrons commencer à fournir de la chaleur dans quelques jours", ajoute-t-il en montrant à Atalayar les entrailles d'une des centrales thermiques.
Chacune des chaudières mises en service a une puissance de deux mégawatts. Au total, 18 mégawatts pour chauffer 7 500 foyers et 46 écoles, universités, cliniques et centres publics. La plupart des foyers de la capitale Kharkiv sont alimentés par ce type de chauffage collectif, et dans une ville qui peut atteindre moins 20 degrés Celsius au cœur de l'hiver, ces installations sont vitales pour la survie de la population.
Le Kremlin le sait aussi. Et c'est pourquoi elle dirige toute sa machine de guerre contre eux. Les fenêtres de l'usine où nous nous trouvons sont neuves. Il y a aussi plusieurs murs où l'on peut voir le béton fraîchement coulé. Et il y a des fissures dans le sol qui doivent encore être comblées. "La pompe a soulevé le sol et provoqué l'éclatement des chaudières, c'est pourquoi nous avons dû les remplacer", explique Valentinovich.
À l'heure actuelle, 84 personnes travaillent dans l'usine. Vingt pour cent du personnel a quitté la ville quand la guerre a commencé. "Il est difficile de les remplacer, car les jeunes ne veulent pas faire ces métiers", explique le directeur. Le fait est que beaucoup de ces jeunes sont maintenant au front, combattant à Dombas ou à Kherson. Ils sont chargés de la défense anti-aérienne ou de tenir des positions le long de la frontière russe.
Malgré cela, les travaux de réparation ont été effectués avec une rapidité surprenante compte tenu du fait que nous sommes en pleine guerre, avec des sirènes anti-aériennes qui interrompent plusieurs fois par jour, et un couvre-feu qui empêche de travailler la nuit.
Les grandes centrales électriques ont également dû cesser de fonctionner la nuit, mais ont multiplié le nombre de travailleurs chargés des réparations après les attaques massives. Dans de nombreux cas, ces équipes ont commencé à travailler sans formaliser les contrats de concession et sans être payées. La bureaucratie aurait retardé les travaux, et l'Ukraine n'a pas le temps. L'hiver arrive à grands pas.
À Kharkiv, la deuxième plus grande ville d'Ukraine, il y avait trois centrales électriques. Il n'en reste qu'un seul en bon état. Une autre a été complètement détruite par la Russie, et une autre est partiellement bombardée, bien qu'elle continue à fonctionner. Nous pénétrons également à l'intérieur, et la surprise est grande : là où se trouvait la chaudière principale - de la hauteur d'un immeuble de neuf étages - il n'y a plus qu'un grand gouffre. Un missile a pulvérisé les 200 tonnes de métal dont il était constitué. Mais la centrale fournit toujours de l'électricité.
"Nous n'avons pas été bombardés parce que les services de renseignement nous ont avertis à temps, et nous avons pu tout arrêter et vider les chaudières", explique le directeur technique de la centrale, Evgeny Kaurkin, alors que nous nous promenons sur le site du premier attentat. Un bâtiment entier a dû être démoli, et maintenant des centaines de personnes travaillent à 200 % pour reconstruire le reste.
Treize entreprises (jusqu'à quarante hommes chacune) sont venues s'ajouter à l'effectif de 160 personnes de l'usine pour effectuer les différentes réparations. "À Kharkiv, 103 objets importants pour le réseau électrique ont été détruits", indique Kaurkin. "Maintenant, alors que nous reconstruisons, nous réfléchissons à des alternatives pour éviter que le réseau ne soit mis hors service à chaque nouvelle attaque.
Les moniteurs de contrôle sont les centres nerveux du réseau électrique. Ils sont généralement situés à côté des chaudières ou des turbines. Mais dans cette usine, ils ont été doublés. Pendant qu'ils installent de nouveaux panneaux dans la chaufferie, ils ont remis à neuf le bunker souterrain de l'ère soviétique et y ont installé une autre salle de contrôle.
"Nous avons le wifi ici, nous avons officiellement contracté le système Starlink, et nous avons sécurisé les communications en cas d'attaque", dit le directeur technique en nous faisant visiter le bunker. "En outre, nous avons mis en place un autre système d'urgence secondaire qui est caché, également sous terre, dans une autre partie de la ville, et qui est impossible à détruire par une attaque de missiles", ajoute-t-il.
Ce n'est pas la seule mesure à prendre pour éviter le redoutable black-out. "Nous installons également des chaudières mobiles et autonomes dans différents endroits de la ville", révèle Kaurkin en nous montrant des images de ces chaudières sur l'écran de son téléphone. Chacune d'entre elles est capable de fournir de l'énergie à quatre ou cinq fermes. Ils sont livrés préfabriqués et l'installation et le raccordement se font en une journée. Ils en ont déjà installé 17 et en ont 11 en réserve pour répondre à d'éventuels attentats.
En outre, la Banque mondiale finance l'installation d'une nouvelle turbine pour compenser les dommages causés par les bombardements à cette centrale à cycle combiné, qui produit de l'électricité et du chauffage pour 30 % de la population de Kharkiv.
Tous ces efforts, alors que 30 % des structures électriques de l'Ukraine ont été détruites, ne suffisent pas à fournir l'énergie habituelle dont le pays a besoin pour fonctionner. Pour éviter de surcharger le système, le président Zelenski a appelé la nation à réduire la consommation autant que possible. Et les citoyens semblent avoir compris le message, car la centrale électrique de Kharkiv affirme produire un peu plus de 50 % de sa capacité pour faire face à la nouvelle demande.
"Nous avons préparé un protocole d'action au cas où il y aurait une panne massive et que nous ne serions pas en mesure de rétablir le réseau pendant plusieurs jours", explique Sergey Magdysyuk, directeur du logement et des services communaux de la province de Kharkiv. "Dans ce cas, nous évacuerons l'eau de tous les bâtiments pour éviter qu'elle ne gèle dans les tuyaux et ne les fasse éclater, et nous isolerons les fenêtres et les surfaces pour mieux retenir la chaleur.
"Pendant que ces travaux sont effectués, les résidents seraient déplacés dans des abris avec chauffage et électricité. Nous avons acheté des tentes, des cuisinières pour que les gens puissent cuisiner, des générateurs diesel pour qu'ils puissent recharger leurs téléphones, et l'idée est de créer des lieux communs où les gens peuvent survivre pendant un certain temps. Mais si la situation perdure pendant plusieurs jours, l'évacuation sera la seule issue possible", conclut Magdysyuk.
En ce qui concerne les hôpitaux, ils ont tous été équipés de générateurs suffisamment puissants, et ont été assurés d'un approvisionnement en eau indépendant du réseau général. Si l'eau était coupée dans ces endroits, ils pourraient tirer de l'eau technique pour leur permettre de travailler, bien qu'elle ne soit pas propre à la consommation humaine. "Mais si le black-out est global, là encore la seule solution est d'évacuer", insiste le directeur du logement de la région.
Pour sa part, l'Union européenne s'est engagée à envoyer des abris mobiles en Ukraine pour servir d'abris temporaires en hiver. Il s'agit de structures conçues pour être déployées rapidement dans des endroits où des catastrophes naturelles ont frappé. Ils sont équipés de lits et de systèmes de chauffage autonomes, et sont évalués à environ 150 millions d'euros.
En outre, une aide humanitaire plus importante - nourriture, médicaments, vêtements et produits d'hygiène - est nécessaire pour permettre aux gens de vivre dans ces abris. Afin de tout livrer avant l'hiver, l'UE a mis en place un programme d'urgence pour accélérer le processus. Jusqu'à présent, quelque 70 000 tonnes d'aide humanitaire provenant de 31 pays ont été livrées.
Ils ont également déjà déployé 500 abris temporaires dans la région de Rivne, 550 à Bucansk, et 600 autres dans la région de Kharkiv. Chacune peut accueillir jusqu'à cinq personnes et est entièrement équipée de lits et de chauffages. Ils disposeront également de modules d'hébergement temporaire comprenant des douches, des toilettes et des espaces communs tels que des salles à manger. Ces abris faisaient partie du stock d'urgence de l'UE en Suède, mais un achat massif a maintenant été commandé, comprenant également des milliers de lits.
Il est difficile d'imaginer ce que ce sera de survivre à l'hiver sous ces latitudes - Kharkiv n'est qu'à 40 kilomètres de la Russie froide - sans chauffage, et dans de nombreux cas sans maison, car 35 % des bâtiments de la ville ont été bombardés.
Des millions d'Ukrainiens restent déplacés dans d'autres provinces ou réfugiés dans d'autres pays européens, principalement des femmes et des enfants. Mais ceux qui sont restés chez eux, notamment les personnes âgées, qui sont extrêmement réticentes à quitter leur domicile dans la dernière ligne droite de leur vie, sont particulièrement vulnérables. Et le froid va les frapper durement.
