La mystérieuse mini-navette militaire de Trump décolle en moins de 48 heures

Pour la deuxième fois pendant le mandat de Donald Trump, l'avion le plus mystérieux de l'armée de l'air américaine volera à nouveau. Son nom est X-37B, un nom de code qui donne déjà un aperçu du haut degré de secret qui l'entoure. Son saut dans le ciel est prévu pour samedi 16 mai à l'aube. Elle se déroulera à partir du cap Canaveral, dans l'État américain de Floride, à condition que les conditions météorologiques soient favorables et qu'aucun problème technique de dernière minute ne se produise.   

Bien qu'il ait des ailes, le X-37B ne prend pas l'air après avoir roulé et accéléré le long d'une piste. Il sera logé au sommet d'un puissant lanceur spatial Atlas V, qui le propulsera hors de l'atmosphère terrestre et le relâchera à une altitude et sur une orbite dont les militaires du Pentagone gardent le secret.

Son aspect extérieur ressemble beaucoup à la conception des cinq navettes habitées de la NASA, Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis et Endeavour. Entre novembre 1982 et juillet 2011, ils ont transporté des centaines d'astronautes vers l'ancien complexe orbital soviétique Mir et l'actuelle station spatiale internationale et les ont ramenés sur Terre.  Cependant, contrairement aux navettes spatiales, le X-37B n'est pas piloté et ne transporte personne à l'intérieur. Il s'agit d'un avion spatial robotisé et réutilisable, qui voyage dans l'espace à bord d'une fusée et revient sur terre de manière autonome grâce à ses ailes.  

Il s'agit essentiellement d'une mini navette spatiale à drone unique en son genre, mais dans un format mini. Il mesure 8,9 mètres de long - quatre fois moins que l'orbiteur de 24 mètres de la NASA - et pèse 4 990 kilos, soit 20 fois moins que les 100 tonnes du lancement de Columbia. Le mystère qui entoure le X-37B est que tout ce que l'on sait à son sujet n'est que généralités et pratiquement rien sur ce qu'il fait dans ses longs vols dans l'espace.

Selon l'armée de l'air américaine, le X-37B n'est rien d'autre qu'une plate-forme permettant de mener des expériences et de tester de nouvelles technologies dans l'espace et de les ramener sur terre pour évaluation et analyse. Quelle est donc l'importance de la mission spatiale du 16 mai, alors que les États-Unis sont en pleine pandémie de coronavirus, avec près de 85 000 morts et près de 1,5 million de personnes infectées ? 

La sixième mission du X-37B a été décrite comme « critique » pour la sécurité nationale pendant la période d'urgence nationale à laquelle les États-Unis sont confrontés en raison de la pandémie. Le Pentagone s'assure que le personnel participant au lancement suit les directives de protection émises par les autorités sanitaires fédérales et de l'État de Floride, qui comprennent le port de masques faciaux, la vérification de la température corporelle, la pratique de l'éloignement physique et du télétravail dans la mesure du possible. 

Le peu d'informations fournies par le Pentagone sur la cargaison qu'elle transporte à bord et l'objet des expériences et des tests, ainsi que les quelques images qui existent de la mini navette, suggèrent qu'elle effectue également des tests liés aux systèmes d'armes. D'autant plus si l'on considère que son fabricant est Boeing, un groupe industriel qui se consacre au développement de systèmes aérospatiaux et de défense.

Cette fois, le X-37B transportera dans sa petite soute un test qui consiste à tirer des micro-ondes, une technologie qui pourrait viser à compléter le développement d'une arme électromagnétique. Il s'agit d'un test du Laboratoire de recherche navale, qui vise à transformer l'énergie solaire en micro-ondes de radiofréquence, qui pourraient ensuite être dirigées vers la terre ou d'autres objets dans l'espace. 

Il s'agit d'une évaluation pratique avec une application militaire claire, car il existe des agences et des entreprises qui travaillent pour le Pentagone au développement d'armes capables de générer et de tirer des impulsions micro-ondes, des ondes électromagnétiques qui, selon leur degré d'intensité et de puissance, peuvent avoir des effets destructeurs, en particulier sur les équipements électroniques des missiles balistiques. 

La mission OTV-6 comprend également des tests totalement secrets dont on ne sait rien et deux expériences de la NASA pour étudier les radiations et autres effets sur une plaque de matériaux et de graines. Il est complété par un satellite appelé FalconSat-8, construit par des élèves de l'Académie de l'Armée de l'Air, qui abrite cinq expériences et sera lancé dans l'espace.

Le peu d'informations qui ont été officiellement publiées, qui ont fait l'objet de fuites ou qui ont été découvertes intentionnellement indique que l'avion spatial robotique est utilisé comme plate-forme prioritaire pour tester les nouvelles technologies avant qu'elles ne soient installées et déclarées opérationnelles.  

Ils visent principalement à alléger le poids et à améliorer les performances des capteurs des satellites espions militaires, des nouveaux concepts opérationnels et des systèmes d'armes avancés. Il s'agit généralement d'équipements de guidage, de navigation et de contrôle automatique améliorés, de nouveaux matériaux d'avionique et de protection thermique résistant aux hautes températures, d'isolants réutilisables, de systèmes de propulsion et de composants avancés.

Le X-37B est un avion spatial appartenant à l'armée de l'air américaine. Cependant, c'est la force spatiale créée par Trump le 20 décembre 2019 qui assume la responsabilité et la gestion des activités de lancement, des opérations orbitales et de l'atterrissage. La mission qui doit décoller dans moins de 48 heures est la septième de la nouvelle force spatiale, c'est pourquoi elle est également appelée USSF-7, un acronyme de United States Space Force 7. 

Officiellement appelé Orbital Test Vehicle ou OTV, le développement du X-37B a été approuvé durant le second mandat du président Bill Clinton et ratifié par ses successeurs, George W. Bush, Barack Obama et maintenant Donald Trump. Sa première mission opérationnelle (OTV-1) a débuté le 22 avril 2010 et a duré jusqu'au 3 décembre, totalisant 224 jours en orbite, battant ainsi tous les records de permanence dans l'espace.

Depuis lors et en l'espace de 10 ans, elle n'a effectué que quatre autres vols, dépassant dans chacun d'eux son record de séjour en orbite. La dernière en date est la mission OTV-5, qui a décollé le 7 septembre 2017 et est revenue sur terre le 27 octobre 2019, soit pas moins de 779 jours dans l'espace... plus de deux ans en orbite ! 

Le fait qu'une fusée Atlas V soit utilisée sans boosters supplémentaires pour donner plus de poussée au décollage et pendant les premières secondes du vol ascensionnel signifie que la hauteur à laquelle le X-37B doit être placé n'est pas très élevée. L'astronome néerlandais Ralf Vandebergh a découvert le X-37B le 2 juillet dernier à une altitude de 339 kilomètres sous la Station spatiale internationale, qui orbite à un peu moins de 400 kilomètres au-dessus de la Terre.