La sonde martienne des Emirats a été placée dans l'espace grâce à un système fabriqué à Madrid par Airbus Espagne
Alors que les 30 premiers jours du voyage du vaisseau émirati Al Amal vers Mars, d'une durée de sept mois, approchent à grands pas, Atalayar a appris que la technologie fabriquée en Espagne était cruciale pour le succès de la mission.
Une fois que la sonde martienne a atteint l'espace à bord du lanceur japonais H-IIA de Mitsubishi Heavy Industries (MHI), elle a été libérée de son porteur et placée dans l'espace grâce à un système conçu, développé et fabriqué au siège madrilène d'Airbus Space Systems Espagne.
La séparation correcte d'Al Amal de ce qu'on appelle l'adaptateur et la séparation de la charge utile ou PAS - acronyme de Payload Adapter and Separation System - fabriqué en Espagne a eu lieu environ 57 minutes après le décollage.
La parfaite performance du PAS a valu à la direction du MHI la reconnaissance officielle incarnée par le directeur des systèmes spatiaux, Naohiko Abe. Dans une lettre officielle d'appréciation, il a félicité l'entreprise espagnole et ses techniciens pour avoir été « un partenaire clé dans le lancement réussi du vaisseau spatial Emirates Mars Mission (EMM) le dimanche 19 juillet 2020 ».
Airbus Space Systems Epagne est la seule entreprise non japonaise à fournir des systèmes spatiaux à MHI pour son lanceur H-IIA, après avoir remporté en 2013 un concours international auquel ont participé les plus importants fabricants européens, asiatiques et nord-américains.
L'importance du PAS réside dans le fait que c'est le cordon ombilical qui facilite l'interconnexion du vaisseau spatial avec la fusée pendant son vol ascensionnel, et qu'il fournit aux contrôleurs au sol les signes vitaux de son état pendant que la fusée est sur la rampe de lancement.
Fabriqué en fibre de carbone et en forme de tronc de cône, il maintient le satellite à l'intérieur de la fusée pour éviter la rupture ou l'endommagement de l'une de ses parties en raison des énormes vibrations qui se produisent pendant les premiers moments du décollage et le reste de la trajectoire ascendante.
Une fois que le lanceur a atteint la hauteur et l'orbite prévues et que le capuchon qui protège le satellite a été détaché et est laissé dans l'espace -et brûle lors de sa rentrée dans l'atmosphère-, la mission du PAS est de propulser doucement le satellite dans l'espace pour le positionner sur son orbite correcte ou, comme dans le cas d'Al Amal, de commencer sa navigation en solo vers Mars.
Pour découpler le vaisseau spatial de sa fixation au PAS, il dispose d'un système de séparation avancé, léger et à faible résistance aux chocs, fabriqué avec la technologie 3D, qui est le résultat d'un projet de R&D conjoint entre Airbus Space Systems Espagne et le Centre Avancé des Technologies Aérospatiales (CATEC) de Séville. Dans sa dernière version, il s'agit d'un alliage de titane à haute résistance.
Pour faire du PAS pour Al Amal - dont le sens en espagnol est « Espoir » - une réalité, les techniciens d'Airbus Espagne de l'usine de Barajas - près de Madrid - travaillent depuis plus de trois ans en étroite collaboration avec l'usine de systèmes aérospatiaux de MHI à Nagoya - à 220 kilomètres au sud-ouest de Tokyo-, le Centre spatial Mohammed Bin Rashid à Dubaï, aux Émirats arabes unis, et le Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de Boulder, au Colorado, où le vaisseau spatial a été construit.
Pour le responsable du programme chez Airbus Space Systems à Madrid, Jesús Trigo, le PAS fabriqué selon les exigences d'Al Amal a représenté « un véritable défi pour l'équipe ». Les principales raisons sont les « nouvelles » conditions de travail qui ont prévalu dans l'usine de Barajas pendant la pandémie COVID-19 et les mesures de sécurité « exceptionnelles » contre l'infection par le coronavirus appliquées par les autorités sanitaires japonaises pour la livraison du système au Centre spatial de Tanegashima.
Enfin, pour concrétiser la livraison à MHI de l'adaptateur de fret et du système de séparation et pour collaborer à la fixation d'Al Amal, trois techniciens espagnols d'Airbus Espagne se sont rendus au Japon fin juin. Comme l'a confirmé Alejandro Duran, directeur des opérations du projet, les trois hommes ont dû obtenir des « permis spéciaux » auprès des autorités japonaises et, une fois sur le sol japonais, « passer 14 jours dans un isolement total ».
Pour Fernando Varela, directeur général d'Airbus Space Systems Espagne et le personnel impliqué dans le projet, la mission avait une exigence supplémentaire et devait être couronnée de succès. D'une part, la perte de la fenêtre de lancement aurait signifié que la mission aurait dû être reportée d'au moins deux ans, jusqu'à ce que les conditions d'alignement entre la Terre et Mars soient à nouveau favorables. D'autre part, le système « devait fonctionner parfaitement » pour que le PAS espagnol puisse continuer à bénéficier de la confiance qu'il a déjà auprès de tous les fabricants de lanceurs dans le monde.
Le modèle PAS 1194 utilisé pour positionner Al Amal dans l'espace et le lancer vers Mars est le troisième d'une série de huit que MHI a commandé à l'usine madrilène d'Airbus Espagne pour équiper ses lanceurs H-IIA.
Il fait partie du programme d'exportation d'adaptateurs de charge utile et de systèmes de séparation de la société spatiale, qui vise à fournir des produits et des services dans le monde entier. Parmi les fusées qui utilisent la technologie espagnole figurent, par exemple, les européennes Ariane 5 et Vega commercialisées par la société Arianespace et les nord-américaines Falcon 9 de Saces et Atlas 5 de Locke Martin.
