Un million de coraux pour la Colombie, la plus grande restauration de récifs océaniques du continent américain

Les trésors marins de la Colombie passent souvent inaperçus, le pays étant plus connu pour ses montagnes et les villages colorés qui parsèment sa région productrice de café. Mais juste sous les vagues, un monde sous-marin vibrant de plus de 1 000 kilomètres carrés de récifs coralliens attend ceux qui plongent.

Cependant, cette merveille marine est en danger. Des scientifiques, des experts locaux, des militants passionnés et des insulaires tirent la sonnette d'alarme sur la détérioration de l'un des écosystèmes les plus riches de la mer des Caraïbes, tout en travaillant ensemble à sa restauration.

Il est neuf heures, un lundi matin, sur l'île de San Martin de Pajares, située dans une Zone marine protégée où l'on peut voir des récifs coralliens à très faible profondeur et dans des eaux cristallines, et à 45 minutes de bateau de Carthagène, la ville la plus visitée des Caraïbes colombiennes.

La biologiste marine Elvira Alvarado travaille contre la montre car les ressources sont limitées. Elle a huit jours pour planter 13 500 fragments de corail et enseigne à un groupe de jeunes volontaires comment le faire.

"Nous allons commencer avec trois tables, préparer les machines à microfragmentation et utiliser d'abord des morceaux de corail mort pour nous entraîner".

La spécialiste explique : "Nous prenons des morceaux de corail d'un centimètre et les coupons en cinq. Ensuite, nous collons les morceaux sur un morceau de ciment en forme de pyramide, comme un "biscuit". Ils vont commencer à grandir et ensuite fusionner ensemble. Dans un an, nous aurons une colonie entière que nous pourrons transplanter sur un récif pour restaurer l'écosystème".

Par l'intermédiaire de son ONG, Ecomares, la biologiste et ses collègues étudient et restaurent les récifs coralliens depuis des décennies. Aujourd'hui, ils ont rejoint une initiative nationale : "Un million de coraux pour la Colombie".

Lancé l'année dernière par le gouvernement colombien dans le cadre de ses engagements au titre de la Décennie des Nations unies pour la restauration des écosystèmes, le projet vise à cultiver un million de fragments de corail et à restaurer 200 hectares de récifs d'ici 2023, ce qui représente le plus grand effort de ce type sur le continent américain.

Les zones ciblées pour la restauration couvrent les régions marines protégées de l'Atlantique et du Pacifique du pays, et principalement la réserve de biosphère Seaflower de l'UNESCO (EN), un archipel océanique avec des bancs de corail, des petites îles et des îlots qui font partie d'atolls (récifs annulaires), qui sont des systèmes rares dans cette partie du monde. En effet, près de 80 % des récifs coralliens de la région des Caraïbes ont disparu ces dernières années, ravagés par le développement côtier, la surpêche, le changement climatique et la pollution.

Le projet couvre également le parc national de Corales del Rosario et San Bernardo, qui abrite le récif corallien le plus grand, le plus diversifié et le plus développé de la côte caraïbe continentale de la Colombie, un endroit qu'Elvira visite depuis qu'elle est étudiante, il y a une quarantaine d'années.

"Je suis allée étudier avec mon professeur d'invertébrés, et quel bel endroit c'était. C'était parfait. Il y avait toutes les espèces [vivantes] comme elles étaient censées l'être. Mais moins de quatre ans après avoir obtenu mon diplôme, j'ai été témoin des dégâts et de la détérioration de l'écosystème. J'ai vu la quasi extinction de deux espèces de coraux et de l'oursin noir", se souvient-elle tristement.

La biologiste a été témoin de l'extinction massive des coraux staghorn et elkhorn de la famille Acropora des Caraïbes dans les années 1980, due à une épidémie, et accélérée par les ouragans, la prédation, la hausse des températures due au changement climatique et la sédimentation causée par la pollution, entre autres effets.

Les acrophoridés se développent sous forme de branches à un rythme relativement rapide, et formaient historiquement de grandes structures récifales et fournissaient un habitat pour les poissons et les invertébrés. Aujourd'hui, la plupart de ces récifs ont été réduits à des champs de débris stériles, un état contre nature parmi les écosystèmes des Caraïbes.

Alvarado a fait de la restauration de la beauté qu'elle a connue l'objectif de sa vie. Elle étudie la reproduction de ces coraux, ainsi que d'autres espèces vivant sur les récifs colombiens - qui sont aujourd'hui également plus menacés en raison de l'accélération du changement climatique dans le monde - et expérimente des moyens de les repeupler.

"C'est comme dans la forêt. Si nous abattons des arbres, pour chaque arbre abattu, nous devrions en planter deux. La restauration doit concerner tous les écosystèmes. La Terre n'est pas devenue ce qu'elle est par hasard, mais par sélection naturelle. La sélection naturelle nous dit que ces espèces de coraux devraient être là, c'est donc ce que nous faisons. Pour chaque corail qui meurt, nous devons restaurer et essayer de produire davantage d'individus génétiquement différents, capables de survivre aux maladies ou aux épisodes de blanchiment à l'avenir", explique-t-elle.

C'est à bord d'un petit bateau dirigé par Yeison Gonzalez - un insulaire qui vit de la mer depuis sa naissance - que notre équipe de UN News est arrivée, prête à participer au premier jour du "marathon" de plantation de coraux d'Elvira, juste avant la Journée des océans.

"La mer nous donne tout, mais elle peut aussi tout prendre si nous n'en prenons pas soin. Regardez, cette maison a été prise par la marée", nous dit Yeison González alors que nous arrivons aux îles Rosario, juste avant d'accoster à Oceanario, un centre de conservation de la vie marine et d'éducation au sein du parc national qui fournit un espace, un logement et des équipements aux biologistes.

L'équipe d'Alvarado s'installe sur l'un des quais sous deux bâches. En nous promenant, nous voyons certains des animaux que l'océanarium - lui-même un centre de recherche scientifique - tente de protéger en informant les visiteurs sur leur statut, notamment les tortues de mer, les requins et le tout-puissant "Mero Guasa" ou Mérou géant, qui est désormais en danger critique d'extinction (classé "en danger critique d'extinction" par l'Union internationale pour la conservation de la nature).

Plongeurs, étudiants et autres volontaires se rassemblent pour écouter les instructions d'Alvarado. La première étape consiste à installer ce qu'ils appellent des "lits" sur le site de restauration choisi, Treasure Island, à quelques kilomètres de chez nous.

"Nous construisons des structures en acier qui seront surmontées d'un filet en forme de lit. Ils doivent se trouver à un mètre au-dessus du substrat [le fond marin] afin que les microfragments ne soient pas étouffés par les sédiments", explique-t-elle, tandis qu'un plongeur dessine un croquis de ce qu'ils feront bientôt à six mètres de profondeur.

Ils installeront trois tables et, au cours des huit prochains jours, placeront 900 "biscuits" contenant chacun cinq microfragments de corail de huit espèces différentes. Le nombre d'individus de chaque espèce dépendra du nombre de morceaux de récifs sains que les plongeurs pourront trouver et collecter.

"Par exemple, l'espèce la plus dominante actuellement est l'Orbicella, c'est-à-dire les coraux qui forment des structures en forme de colonne ou de pagode. Ils sont abondants ici, donc nous avons 15 génotypes de chacun d'entre eux. Mais l'Acropora Palmata [elkhorn], qui est une espèce très rare dans le parc après son extinction, nous n'avons que deux colonies. Bien sûr, nous aimerions en avoir beaucoup plus, mais nous n'avons nulle part où les trouver", explique la biologiste marine.

Alvarado reste en retrait tandis que UN News monte à bord d'un bateau avec les plongeurs, qui sont armés de lourds marteaux, de barres et de grillages en acier et d'un énorme rouleau de mètres à ruban.

Leur travail sous l'eau est comme une danse chorégraphiée. Tout d'abord, ils recherchent un endroit dégagé pour installer le lit, en s'assurant qu'il n'y a pas de menaces à proximité, comme des colonies d'algues, qui entrent en compétition avec les coraux pour les ressources.

Une fois qu'ils ont trouvé l'endroit parfait, suffisamment profond pour être protégé mais assez peu profond pour recevoir la lumière du soleil nécessaire, l'équipe de plongeurs commence à mesurer, placer et marteler des tiges métalliques pour créer la structure.

Une fois terminé, leur travail ressemblera à une table sous-marine sur laquelle se trouveront des dizaines de micro-coraux qui, à terme, se ramifieront en colonies coralliennes.

Les espèces à croissance lente placées dans ces lits mettront un an à un an et demi avant de devenir suffisamment grandes pour être transplantées dans les récifs plus grands, achevant ainsi la restauration. Une fois sur les récifs, 70 à 80 % survivront et feront partie d'une colonie plus importante.

Très peu de gens semblent savoir que les coraux ne sont pas des roches ou des plantes, mais des animaux dont la fonction est vitale pour la survie de nos océans et même pour notre survie en tant qu'êtres humains.

Les voyageurs et les touristes profitent souvent d'excursions de plongée avec tuba dans le monde entier et, s'il est compréhensible que les poissons rouges, les tortues et autres animaux marins soient plus "populaires", ils ne doivent pas négliger la beauté étonnante et complexe des coraux, ces "structures" vivantes qui respirent, abritent et nourrissent la plupart des habitants des profondeurs.

Les coraux sont de petits animaux marins coloniaux. Ils sont constitués de nombreuses créatures individuelles, appelées polypes, qui vivent et se développent en étant reliées les unes aux autres et dépendent les unes des autres pour leur survie.

Ils se nourrissent de plancton - si un polype mange, toute la colonie fait de même - et vivent en parfaite symbiose (une relation mutuellement bénéfique) avec une microalgue qui leur donne leurs couleurs vives.

Le corail fournit aux algues - officiellement appelées zooxanthelles - un environnement protégé et les composés nécessaires à la photosynthèse. En retour, les algues produisent de l'oxygène et fournissent au corail du glucose ou de l'énergie.

En cas de stress environnemental, tel qu'une augmentation de la température ou de la salinité de l'eau, le corail libère les algues colorées de ses tissus, ce qui fait qu'ils deviennent blancs (blanchiment) et risquent de mourir.

Il existe plus de six mille espèces de coraux dans le monde, et au moins 80 d'entre elles ont élu domicile en Colombie. Chacune est unique et belle à sa manière, avec des formes et des couleurs surprenantes et variées.

Au Parc national Corales del Rosario, nous avons pu voir de près certaines de ces créatures. Certains ressemblaient à de gros cerveaux jaunes flottant dans l'océan bleu, d'autres s'étiraient comme des bouquets de marguerites sous l'eau, d'autres encore formaient des "pyramides" orange et d'autres étaient si doux qu'ils se balançaient avec les courants sous-marins dans une danse hypnotique et inspirante.

S'approcher des coraux est un spectacle étonnant pour les amoureux de la nature, mais les biologistes marins sont fascinés par leur mode de fonctionnement et de reproduction unique.

Jaime Rojas, directeur scientifique du Centro de Investigación, Educación y Recreación de Oceanario (CEINER), ainsi qu'Elvira Alvarado, ont passé des décennies à étudier les différents types de reproduction sexuelle et asexuée chez les coraux.

"La plupart des coraux ne se reproduisent [sexuellement] qu'une fois par an, et avec certaines espèces, il faut savoir exactement quel jour et à quelle heure cela se produit afin de collecter les produits reproductifs mâles et femelles", souligne-t-il.

Grâce aux pépinières coralliennes permanentes et diversifiées maintenues par le Centre, les experts ont pu identifier le jour et l'heure exacts de la reproduction des coraux elkhorn et staghorn, pratiquement disparus, ce qui est inédit en Colombie.

"Avec ces informations, nous avons collecté les produits sexuels [œufs et sperme] et nous nous sommes ensuite rendus au laboratoire pour effectuer la fécondation et développer des recherches sur la culture de larves de corail. Il s'agit d'une importante ligne de travail à l'Oceanarium avec de nombreux partenaires et experts - même au niveau international - et l'espoir à l'avenir est de repeupler nos récifs avec ces larves de laboratoire", dit-il.

Il faut généralement entre 25 et 75 ans aux coraux pour atteindre la maturité sexuelle, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles les scientifiques ont privilégié la reproduction asexuée comme moyen le plus rapide de restaurer les récifs, mais les travaux sur la reproduction sexuée sont essentiels pour maintenir un patrimoine génétique de différentes espèces de coraux pour l'avenir.

La technique la plus populaire pour faire pousser et restaurer les coraux est celle qu'Elvira et son équipe, ainsi que leurs plus de 32 partenaires à travers la Colombie, mettent en œuvre : la microfragmentation.

Le processus consistant à couper de petits morceaux de corail pour encourager leur croissance existe depuis les années 1960, mais ce n'est qu'en 2018 qu'un biologiste de Floride a découvert accidentellement que le fait de les couper en fragments encore plus petits les faisait croître plus rapidement.

David Vaughan a accidentellement brisé un corail staghorn qu'il cultivait depuis trois ans et les fragments sont tombés au fond d'un réservoir. À sa grande surprise, quelques semaines plus tard, les petits morceaux avaient atteint la taille originale de la pièce cassée.

Cette technique permet aux coraux de se développer 40 fois plus vite qu'ils ne le feraient dans la nature, ce qui est encourageant pour les récifs du monde entier.

À l'Oceanarium, qui est également un contributeur majeur au projet "Un million de coraux pour la Colombie", les visiteurs découvrent ce processus lors de séances spéciales et grâce à une exposition sous-marine permanente de différents types de pépinières.

"Nous appliquons trois techniques de culture différentes. Nous avons des pépinières de type corail arborescent et corde, qui sont destinées aux espèces ramifiées à croissance rapide, et nous avons des pépinières de type table pour la microfragmentation des espèces à croissance lente", souligne la biologiste marine d'Oceanario, Alexandra Hernández.

Plonger dans l'eau avec ces crèches, c'est comme assister à un miracle. D'une certaine manière, cela ressemble à un jardin sous-marin. Elles ressemblent à des cordes à linge, mais à la place des chaussettes et des T-shirts, il y a des petits morceaux de corail qui pendent. Puis il y a les arbres flottants, avec des coraux staghorn se ramifiant comme des bananiers.

Ensuite, il y a les tables, qui ont des formes intéressantes, comme un avion ou une épave de bateau, remplies de toutes sortes de coraux et de poissons colorés nageant autour, ce qui les rend particulièrement belles.

"Avec notre travail, nous ne voulons pas simplement restaurer et laisser les choses en l'état, car tout projet de restauration qui n'implique pas la communauté est voué à disparaître. Nous pouvons restaurer les coraux, mais si nous n'apprenons pas aux gens pourquoi il faut en prendre soin, les protéger, ou ce qu'est ce travail, les gens n'y attacheront pas d'importance et ne s'en occuperont donc pas", ajoute Hernández.

Les récifs coralliens ont survécu à l'extinction des dinosaures, à l'ère glaciaire et à d'autres changements environnementaux massifs. Avec un peu d'aide, ils survivront aux changements climatiques qui ont jusqu'à présent caractérisé le début du XXIe siècle.

L'enjeu est bien plus important : outre leur beauté naturelle et les espèces animales et végétales qui en dépendent pour leur survie, les récifs coralliens assurent la sécurité alimentaire de l'homme grâce à la pêche ; ils nous protègent des inondations et des tempêtes ; et ils génèrent des revenus grâce aux millions de touristes et de plongeurs qui voyagent pour les observer. Certains ont des propriétés anti-inflammatoires, tandis que d'autres fournissent la matière première de certains médicaments anticancéreux.

"La vie amène plus de vie, donc quand on restaure ces endroits qui étaient initialement dégradés, qu'on apporte des fragments vivants et qu'ils commencent à se développer, la vie arrive, et avec elle les poissons. Avec le poisson vient aussi la résurgence des activités économiques des habitants de la région. C'est bénéfique pour tous et pour l'environnement ; n'oublions pas que nous devons 70 % de l'oxygène que nous respirons aux océans", déclare Hernandez.

Un projet de restauration en Indonésie est la preuve vivante de l'argument des biologistes. Des scientifiques et la communauté de Salisi' Besar, dans le sud de Sulawesi, ont planté 12 600 fragments de corail en 2019. En 2021, la couverture des récifs était passée de 1 % à plus de 70 %, et la vie marine avait augmenté de 300 %. Le site a été baptisé "Hope Reef".

"Nous avons besoin des cycles biogéochimiques qui proviennent de cet écosystème. Nous avons besoin du poisson, du homard, de la barrière [maritime]. Que se passera-t-il dans 30 ans, lorsque le changement climatique fera monter le niveau de la mer, si nous n'avons pas cette barrière ? Beaucoup de choses vont se passer", ajoute Elvira Alvarado.

Pour les deux biologistes, l'importance des récifs coralliens et de leur restauration doit aller au-delà de la communauté scientifique et des plongeurs et capter l'attention du grand public.
"Nous avons besoin de tous ces types d'écosystèmes. Il ne s'agit pas de savoir ce que nous, biologistes marins, aimons faire, mais pourquoi nous le faisons : nous le faisons parce que les gens du monde ont besoin de nous. Que se serait-il passé si Jacques Cousteau ne nous avait pas parlé ? Personne n'aurait su ce que nous avons dans nos océans. Nous devons parler. Nous devons apprendre", déclare Elvira Alvarado.

Parmi les participants à "Un million de coraux pour la Colombie" figurent des experts scientifiques tels que Alvarado, Hernández et Rojas, des écoles de plongée, des communautés locales, des pêcheurs travaillant comme jardiniers du corail et même des hôtels.

Milena Marrugo travaille pour Conservation International, l'organisation partenaire qui supervise le projet "Un million de coraux" et coordonne le travail des agents de terrain. Milena a accompagné UN News lors du voyage de retour à Cartagena.

"Pendant de nombreuses années, ce travail [de restauration] a été très difficile parce que nous travaillions indépendamment. Avant, ce sont les alliés qui faisaient de gros efforts pour travailler avec peu de ressources, et maintenant que nous travaillons ensemble dans un seul but, les efforts sont plus importants, ce qui nous permet d'atteindre notre objectif", dit-elle, ajoutant qu'il est vraiment important que le gouvernement, qui fait un gros investissement financier dans le projet, ait commencé à prendre conscience de l'importance de la restauration des océans.

Marrugo explique également ce qu'a été la réalisation du projet dans différentes régions de Colombie. "Il y a des zones où il y a beaucoup de courant, donc certains types de pépinières ne sont pas viables. Nous avons dû varier et expérimenter différents types : nous avons maintenant des cordes, des tables, des étoiles, des araignées, des crèches verticales et horizontales et d'autres variations. Par exemple, dans le Pacifique, nous avons réalisé que les pouponnières en corde allaient poser un problème aux baleines à bosse en migration".

Selon l'experte, les pépinières sont construites, pour la plupart, avec des matériaux écologiques ou recyclés qui peuvent être réutilisés pour poursuivre ce travail à l'avenir, car, comme elle le dit, ce projet ne peut pas s'arrêter après avoir atteint un million de fragments de corail.

"Nous voulons amener nos coraux, qui sont déjà en phase de nurserie, dans leur milieu naturel afin qu'ils puissent remplir le rôle fondamental de la véritable restauration du récif, en réalisant ces 200 hectares restaurés. C'est une étape de plus vers laquelle nous travaillons", ajoute-t-elle. Elle souligne que les pépinières nécessitent également un entretien et un nettoyage constants, ce qui demande du temps et des fonds.

Il ne faut pas oublier que, même si la Colombie a toujours été considérée comme un "pays vert", avec ses montagnes et la richesse de ses écosystèmes terrestres et de sa biodiversité, près de la moitié de son territoire, 48 %, s'étend entre la mer des Caraïbes et l'océan Pacifique, et doit donc être protégée.