Les priorités régionales du sultan Haitham
Le sultan Haitham bin Tariq Al Said a achevé ses visites officielles dans les États arabes du Golfe (plus la Jordanie, un pays du « Golfe » qui n'est pas membre du CCG).
Depuis sa première visite officielle en Arabie saoudite en 2021 et ses déplacements au Koweït et en Jordanie il y a quelques jours, le sultan d'Oman s'est efforcé de remettre en avant les principes de la diplomatie omanaise qu'il a hérités de feu le sultan Qaboos bin Said.
Beaucoup de choses ont changé au Moyen-Orient depuis l'époque de Qaboos. En particulier, la région a connu de nombreux développements importants au cours des trois dernières années. Les Omanais, connus pour leur neutralité et leur rôle discret dans les crises, ont toujours essayé de se présenter comme des médiateurs fiables et comme un pays du Golfe qui ne prend pas parti dans les conflits régionaux.
Mais les conflits régionaux finissent par dominer leur agenda. Oman peut ne pas changer de position sur une question ou une crise particulière, mais les autres parties changent souvent de position en raison de la nature des conflits. Au début du règne du sultan Haitham, la plus grande crise de la région découlait du conflit au Yémen. Aujourd'hui, c'est la guerre de Gaza qui domine la politique dans la région, obligeant chacun à annoncer sa position, quelles que soient ses réserves à l'égard des deux principaux belligérants du conflit, Israël et le Hamas.
Contrairement à ce que beaucoup pensent, l'Iran a toujours essayé de se présenter aux Omanais comme un allié fiable, même avant la révolution iranienne. Lors d'une interview accordée à la presse il y a plusieurs décennies, le sultan Qaboos a déclaré qu'Oman n'oublierait jamais le soutien apporté par l'Iran au sultanat pendant la guerre civile omanaise. Qaboos faisait référence à la position du shah lorsqu'il a envoyé des forces iraniennes pour soutenir les troupes du sultan dans leur lutte pour réprimer la double rébellion de Jabal Akhdar et de Dhofar. Conformément à sa vision stratégique de la région, Oman a toujours agi en partant du principe qu'il existe un État iranien qui transcende le régime existant, que ce soit avant ou après la révolution. Cette position a été réitérée à plusieurs reprises par l'ancien ministre omanais des Affaires étrangères, Yusuf bin Alawi.
Sur la base des leçons tirées du passé, on peut affirmer qu'il ne s'agit pas simplement d'un état d'inertie politique entre deux pays qui sont proches l'un de l'autre, indépendamment de leurs régimes au pouvoir. Il s'agit plutôt d'une situation fondée sur une compréhension particulière de la géographie politique en constante évolution de la région.
Les Omanais resteront proches des Iraniens. Mais ils devront fixer leurs propres priorités. Au début du règne du sultan Haitham, le principal acteur de la région était l'Iran. Téhéran a fourni aux Houthis tous les moyens de combattre la coalition arabe pendant la guerre du Yémen (bien qu'une partie du soutien logistique, du renseignement et du soutien politique ait été fournie par les Omanais). L'Iran a célébré avec les Syriens la défaite des forces d'opposition dans la guerre civile syrienne à laquelle Téhéran a participé. Il a célébré avec les Irakiens l'hégémonie de Téhéran sur l'État irakien, à la fois directement et par l'intermédiaire de ses mandataires, les Forces de mobilisation populaire. Les États-Unis se sont préparés à une sortie précipitée de la région, et personne n'a d'ailleurs douté de leur intention sérieuse de se retirer après l'Afghanistan.
Mais il y a eu la guerre en Ukraine et la perturbation des approvisionnements en pétrole, en gaz et en denrées alimentaires qui en a résulté. Et, plus récemment, la guerre de Gaza, qui a brouillé la nature du conflit dans la région et modifié ses priorités. L'Iran ne s'est pas contenté de soutenir les Houthis dans leur lutte pour le contrôle d'une grande partie du Yémen, mais a profité de la situation pour perturber la sécurité de la mer Rouge et du golfe d'Aden. Il y a vu un gain stratégique important et un atout clé entre ses mains. Historiquement, le sultanat d'Oman a été un partisan de la neutralité, mais son ultime pari en matière de sécurité était et reste l'Occident, et plus particulièrement les États-Unis.
Lorsque l'administration du président américain Jimmy Carter a décidé de mener l'opération « Eagle Claw » en 1980 pour libérer les otages détenus à l'ambassade américaine de Téhéran par les partisans du nouveau régime révolutionnaire de Khomeiny, les avions chargés de cette mission ont décollé de l'île omanaise de Masirah. Au plus fort de la guerre Iran-Irak, alors qu'Oman défendait sa notion de neutralité, les États-Unis stockaient des dizaines de milliers de tonnes de matériel militaire dans le désert omanais afin de se préparer à toute menace iranienne dans la région. Oman est un proche allié de l'Iran, mais cette alliance ne se fait pas au détriment des intérêts des autres pays de la région.
Malgré les avantages qu'il a tirés des manœuvres des Houthis contre la navigation maritime, l'Iran s'est retrouvé stratégiquement exposé sur le champ de bataille régional plus large de Gaza. Téhéran n'a pas donné suite à nombre de ses menaces, en particulier celle, bruyante mais inefficace, de soutenir Gaza et sa population. Plus tard, la réponse iranienne à l'attaque israélienne contre le consulat iranien à Damas a marqué un tournant dans la manière dont la puissance iranienne a été jugée. Aucun des centaines de missiles balistiques, missiles de croisière et drones iraniens n'a pu pénétrer le bouclier défensif israélo-occidental. Le muscle iranien s'est contracté à la suite de cet échec retentissant. L'allié omanais de Téhéran a pris acte des limites des capacités iraniennes, et Muscat a sans doute ajusté son discours dans ses relations avec Téhéran. Il est probable qu'il ait tenté de convaincre les Iraniens de désamorcer les tensions après l'échec de leur riposte militaire.
La guerre de Gaza a mis fin à toute idée de rapprochement omano-israélien. La visite du Premier ministre israélien Binyamin Netanyahou à Mascate en 2018 appartient au passé. De même, le voyage à Oman en 1994 du défunt premier ministre israélien Yitzhak Rabin n'est plus qu'un lointain souvenir dont ni les Omanais ni les Israéliens ne se souviennent aujourd'hui. Oman est devenu plus proche des Palestiniens et plus empathique à leurs souffrances, tandis que les Israéliens se sont fait du mal à eux-mêmes plus qu'ils n'en ont fait à la région. Ils ont boycotté les Palestiniens pendant des années, puis ont répondu avec une impitoyabilité sans précédent à l'opération « Al-Aqsa Flood », menée par le mouvement Hamas, affilié aux Frères musulmans, avec l'encouragement de l'Iran. Toute perspective de relation entre Oman et Israël a été balayée par le « déluge ».
En conséquence, les visites officielles du sultan Haitham dans les pays du Golfe visent à définir les priorités du sultanat dans ce monde en mutation. Le port de Duqm est un point d'accès vital à l'océan Indien, mais Oman est conscient qu'il s'agit également d'une zone d'opérations potentielle pour les Iraniens et les Houthis. Oman n'a aucun intérêt à ce que l'instabilité actuelle se poursuive et que les Houthis continuent de menacer la navigation maritime. Oman souhaite attirer davantage d'investissements à Duqm, tout comme le Koweït a été discrètement incité à y investir. Le sultanat a besoin de prix du pétrole stables, ce qui ne sera pas possible sans une coordination avec les principaux pays de l'OPEP+. Il ne peut y avoir de calme dans le Hadramawt et à Al-Mahra au Yémen sans une coordination étroite avec les deux principaux membres de la coalition, l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis. Aurait-il été possible de voir des signes de réconciliation entre le Bahreïn et l'Iran sans le rôle d'Oman ? La visite du sultan Haitham en Jordanie rappelle que le nord du Golfe fait partie intégrante de la sécurité de la région, que la Jordanie figure ou non sur la liste officielle des membres du CCG. Les Omanais se méfient des conséquences d'un rapprochement régional exagéré avec les Iraniens, comme celui que poursuivent Doha et Téhéran. Ils voient le Qatar entraîné dans une situation confuse où Doha se pose en médiateur, tout en essayant d'effacer une partie de son histoire récente avec l'Iran et le Hamas.
La leçon la plus importante à tirer des visites du sultan Haitham dans les États du Golfe est qu'Oman, qui peut sembler loin du pouls politique de la région ou proche de son allié iranien, n'a pas de port plus sûr que son propre peuple dans la région arabe.
Le Dr Haitham El-Zobaidi est le rédacteur en chef d'Al Arab Publishing Group.