Un médecin californien ouvre un nouveau front dans la lutte contre le cancer
En termes simples, l'immunothérapie consiste à renforcer et à exploiter le système immunitaire naturel de l'organisme pour lutter contre les maladies.
On peut la comparer à un art martial, où l'on utilise la force de l'adversaire contre lui. Appelons cela du judo médical.
Le Dr Jason R. Williams, oncologue et radiologue à Beverly Hills, est un praticien passionné de l'immunothérapie intratumorale et a obtenu de nombreux succès dans le traitement du cancer, comme il l'a confié à mon coanimateur Adam Clayton Powell III et moi-même dans « White House Chronicle », l'émission hebdomadaire d'actualité et d'affaires publiques diffusée sur PBS.
Le Dr Williams, qui dirige le Williams Cancer Institute, croit en une approche agressive du cancer, comme il le dit lui-même, « dès la biopsie ».
Dans les cas de cancer, explique-t-il, lorsque l'aiguille est insérée dans la tumeur, le clinicien est déjà pratiquement certain de la présence d'un cancer.
« Lorsque vous enfoncez une aiguille dans une tumeur, c'est le moment où vous pouvez réellement commencer le traitement », explique le Dr Williams, radiologue et oncologue interventionnel certifié.
La pratique actuelle en matière de traitement du cancer consiste à traiter le cancer de l'extérieur du corps à l'aide de radiothérapie et de médicaments par voie orale. Mais l'institut de Williams est pionnier dans un système de lutte contre le cancer de l'intérieur du corps en administrant un cocktail de médicaments directement dans la tumeur.
L'objectif est de stimuler le système immunitaire de l'organisme tout en empêchant le cancer d'échapper aux médicaments. « Le cancer dispose de divers moyens pour se cacher du système immunitaire », explique Williams.
Williams considère son traitement contre le cancer comme le précurseur d'une nouvelle ère où l'immunothérapie permettra de lutter contre de nombreuses maladies et de prolonger la vie des gens.
« Nous travaillons sur des immunothérapies et il semble qu'elles rajeunissent réellement les patients », dit-il. « Nous avons notamment découvert que le système immunitaire contribue à nous maintenir jeunes et en bonne santé. Ainsi, en renforçant la réponse immunitaire contre le cancer, les cellules immunitaires commencent également à tuer les cellules plus anciennes. »
Il poursuit : « Le cancer et le vieillissement sont des processus très similaires. Le cancer est une cellule qui a subi une mutation et qui veut fonctionner pour elle-même ; elle ne fonctionne pas avec le corps. Une cellule âgée est une cellule qui n'a pas subi de mutation, mais qui ne remplit pas sa fonction et qui devrait être éliminée.
« Aucune de ces cellules ne veut mourir et elles envoient des signaux au système immunitaire pour rester en vie. Lorsque vous bloquez ces signaux, le système immunitaire tue ces cellules et permet aux cellules plus jeunes d'arriver et de se développer. C'est ce que nous avons observé. »
L'utilisation de cocktails de médicaments pour lutter contre les maladies remonte à loin. Elle a débuté en 1955 avec Emil J. Freireich, un oncologue pionnier connu pour ses travaux révolutionnaires dans le traitement de la leucémie, en particulier chez les enfants. Il est devenu le père fondateur de la recherche clinique moderne sur le cancer.
Jeune médecin, Freireich a été affecté au service de leucémie de l'Institut national du cancer, nouvellement créé à Bethesda, dans le Maryland. C'était une mission redoutée, car les enfants souffraient terriblement et le taux de mortalité était très élevé.
Il a suggéré à ses collègues, plutôt que d'administrer les médicaments séparément à leurs jeunes patients, de les administrer simultanément, sous forme de cocktail.
Freireich a été attaqué et qualifié d'excentrique dangereux. Mais il a persisté, arguant que les enfants mouraient et que son traitement fonctionnerait.
Et cela a fonctionné. Aujourd'hui, les cocktails de médicaments constituent la base du traitement de la leucémie. Selon le St. Jude's Children's Research Hospital et le Dana-Farber Cancer Institute, le taux de survie à cinq ans des enfants atteints de leucémie est désormais d'environ 90 %, ce qui signifie qu'ils ont de grandes chances d'être guéris.
Williams est un fervent partisan de l'utilisation de ces cocktails de chimiothérapie, mais il estime qu'ils doivent être administrés directement dans la tumeur. Il déclare dans « White House Chronicle » que la dose peut comprendre jusqu'à 12 médicaments différents.
Il pense que l'intelligence artificielle sera utile pour créer de nouveaux cocktails de médicaments sans les risques d'interactions dangereuses ou d'autres effets indésirables.
Williams est professeur adjoint à l'université Case Western Reserve de Cleveland, dans l'Ohio, où il contribue à faire avancer la recherche de pointe. Il est l'auteur de « The Immunotherapy Revolution ». Outre Beverly Hills, le Williams Institute gère des cliniques à Miami, au Mexique et en Arabie saoudite.
Sur X : @llewellynking2
Llewellyn King est producteur exécutif et animateur de « White House Chronicle » sur PBS.