Le réchauffement climatique à la maison

La fumée des incendies de forêt au Canada qui a atteint les États-Unis, étouffant New York et Philadelphie avec la pire qualité de l'air de l'histoire et recouvrant une grande partie de la côte Est et du Midwest, pourrait être le signe avant-coureur d'un été long, chaud et difficile dans tout le pays. 

Ce pourrait être l'été où la crise environnementale, si facilement rejetée comme une préoccupation du mouvement vert et de l'administration Biden, occupera le devant de la scène. Ce pourrait être le moment où l'Amérique, dans un sens, prend peur. Lorsque nous nous rendrons compte que le réchauffement climatique n'est pas un problème qui se produira ou non, comme le passage à l'an 2000 au début du siècle. 

Au contraire, il est là, maintenant, et commencera presque immédiatement à dicter nos modes de vie et de travail. 

Dans une mesure extraordinaire, l'Arizona a limité la croissance dans certaines subdivisions de Phoenix. Le problème : il n'y a pas assez d'eau. Non seulement aujourd'hui, mais aussi à l'avenir. Les inondations et la rénovation des réservoirs de surface tels que les lacs Mead et Powell, les plus grands réservoirs du pays, n'ont pas résolu la crise. 

Sur toute la longueur du fleuve Colorado, les nappes aquifères restent gravement épuisées. Une bonne saison des pluies ou une bonne accumulation de neige peut recharger un barrage, mais elle ne reconstitue pas les aquifères, qui, selon les hydrologues, s'épuisent systématiquement depuis des années. 

Un aquifère n'est pas une simple rivière souterraine qui coule généralement après les pluies. Il faut des années pour recharger ces grands systèmes d'eau souterraine. Ils paient depuis des années le prix de la surexploitation ; des dommages invisibles ont été constatés dans tout le Texas et même dans la vallée impériale de Californie. 

Ce n'est pas seulement l'eau qui menace de devenir une crise pour une grande partie du pays, il y a aussi l'imprévisibilité pure et simple du temps. 

Je m'entretiens souvent avec des dirigeants de compagnies d'électricité et de gaz. Lorsque je leur demande ce qui les empêche de dormir, ils ont l'habitude de répondre : "La cybersécurité". Récemment, ils ont répondu : "La météo". 

Cette année, nous entrons dans la saison des tempêtes avec des températures océaniques anormalement élevées dans l'Atlantique et le Pacifique. La triste conclusion est que ces températures seront le signe d'une activité météorologique exagérée et très dommageable pour l'ensemble du pays. 

Les compagnies d'électricité ont renforcé leurs systèmes, mais l'électricité est la seule à être affectée par les conditions météorologiques. Les dangers qui pèsent sur l'industrie de l'électricité sont multiples et touchent tous leurs clients. Trop de chaleur et la charge des climatiseurs augmente trop. Trop de vent et les lignes électriques s'effondrent. Trop de pluie et les sous-stations sont inondées, les poteaux cassent et la crise s'étend d'un quartier à une région. 

Dans le monde de l'électricité, les mots de John Donne, poète métaphysique anglais du XVIe siècle, s'appliquent : "Aucun homme n'est une île entière de lui-même". 

Une autre menace pèse sur le système d'approvisionnement en électricité cet été si le temps est chaotique : l'excès de zèle en matière de politique et de réglementation. 

Dans l'esprit du public, les compagnies d'électricité sont surtout associées au changement climatique. Le public rejette la myriade de processus industriels, ainsi que les voitures, les camions, les bulldozers, les trains et les navires qui rejettent des gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Ce sont plutôt les services publics qui sont visés.  

Un mauvais été conduira à de mauvaises décisions réglementaires et politiques concernant les services publics. 

Plus probablement, de nouvelles attaques seront lancées contre le gaz naturel et sa chaîne d'approvisionnement, depuis le puits jusqu'aux turbines à combustion, en passant par les gazoducs et le stockage compressé. 

À l'heure actuelle, le gaz naturel - 60 % plus propre que le charbon - est essentiel pour maintenir les lumières allumées et faire fonctionner le pays lorsque le vent ne souffle pas, que le soleil s'est couché ou que le ciel est couvert. 

La crise énergétique qui a éclaté à l'automne 1973 et qui a duré jusqu'au milieu des années 1980 a été caractérisée par des réactions excessives et stupides. La première d'entre elles a été la loi sur l'utilisation des combustibles de 1978, qui a supprimé les veilleuses sur les cuisinières à gaz et a même menacé la flamme éternelle du cimetière national d'Arlington. 

Cette loi a également accéléré la fuite vers le charbon car, fait remarquable, c'est à cette époque que les communautés environnementales se sont le plus opposées à l'énergie nucléaire. 

Cet été pourrait être un signal d'alarme concernant le changement climatique et la manière dont nous utilisons nos ressources. Mais une réaction excessive ne calmera pas le climat. 

Sur Twitter : @llewellynking2 

Llewellyn King est producteur exécutif et animateur de l'émission White House Chronicle sur PBS.