Italie : le déclin du leadership de Matteo Salvini
Les élections au gouvernement de la région des Abruzzes qui viennent de se dérouler (9-10 mars) ont confirmé une tendance amorcée dès les premiers mois de l'année 2022 : le leadership de Matteo Salvini sur le parti historique connu sous le nom de "Ligue" connaît un véritable déclin qui prévient que ce n'est qu'une question de temps avant que le parti fondé par Umberto Bossi en 1987 ne se cherche un nouveau leader.
Matteo Salvini est le leader de ce parti depuis le 8 décembre 2013, succédant à feu Roberto Maroni. Salvini a remporté ces primaires haut la main, avec 67 % des voix, et ce précisément le jour où un autre homme politique de sa génération, Matteo Renzi, a remporté les primaires du Parti démocrate (PD) (dans son cas, avec 70 % des voix). Depuis lors, alors que Renzi a d'abord dû démissionner de la tête du PD (juillet 2018) pour finalement fonder son propre parti (Italia Viva, septembre 2019), Salvini n'a pas eu de rival au sein de son parti.
Ce rival, c'était lui-même, et ses nombreuses erreurs, plus ses non moins importantes lacunes, vont le conduire à devoir laisser la place à un autre nouveau leader. De plus, depuis des mois, certaines fédérations de Lombardie et de Vénétie demandent la démission de Salvini, qui s'accroche à son poste non seulement de chef du parti, mais aussi de vice-premier ministre et de responsable des infrastructures, avec des votes clés pour le maintien du gouvernement Meloni depuis qu'il a commencé à fonctionner fin octobre 2022.
Salvini a su tirer le meilleur parti du manque de leaders de la Ligue, ainsi que de sa jeunesse. Umberto Bossi, le fondateur, est tombé "en disgrâce" en novembre 2011, lorsque le président Napolitano a décidé de confier au recteur de l'université Boconi et ancien commissaire européen Mario Monti le soin de former un gouvernement : le centre-droit perdait non seulement le pouvoir, mais entamait une traversée du désert qui allait durer pas moins de onze ans.
Bossi souhaitait que son "bras droit", Roberto Maroni, qui avait participé à plusieurs gouvernements et était même devenu gouverneur de la région la plus importante du pays (la Lombardie), lui succède. Mais Maroni n'a pas non plus réussi à relever le parti et, lors des élections de février 2013, le parti historique du nord de l'Italie n'a obtenu que 17 sénateurs sur un total de 315 en jeu. Maroni a démissionné et de nouvelles primaires ont été convoquées, laissant la place à la génération des années 70, car le seul véritable rival de Salvini, l'actuel ministre de l'économie et des finances Giancarlo Giorgetti (né en 1966), était considéré comme ayant passé à un leader presque deux décennies plus jeune que Maroni (Salvini est de mars 1973).
À l'époque, Salvini avait un CV politique bien rempli : conseiller municipal de la capitale de la Lombardie, député au parlement et eurodéputé. Et il l'a parce qu'à l'âge de 20 ans, il a abandonné ses études pour se lancer dans la politique. Cela a fini par révéler ses énormes lacunes intellectuelles, faisant de lui le "fils de la politique organique" typique. Au Parlement européen, il est rapidement devenu célèbre pour ses amitiés avec les principaux leaders anti-européens, y compris certains des plus éminents membres de l'ultra-droite, bien que Salvini n'ait jamais vraiment appartenu à l'ultra-droite, mais plutôt à l'ultra-nationalisme, auquel il a fini par ajouter une importante image populiste.
Durant la première phase de son mandat à la tête de la Ligue (2014-2017), Salvini n'a guère brillé. C'étaient les années du vedettariat de l'"altro Matteo" (Renzi) : président du Conseil des ministres entre février 2014 et décembre 2016, l'homme politique toscan est devenu le plus jeune "premier ministre" de l'histoire de l'Italie républicaine et a également réussi à dépasser les 1 000 jours de mandat avec un seul exécutif (ce que seuls Silvio Berlusconi et Bettino Craxi avaient réalisé à deux reprises et une fois auparavant). En réalité, l'arrivée constante d'immigrés clandestins (avec une moyenne d'environ 150 000 par an) a ouvert la voie à Salvini, de sorte qu'une fois Renzi tombé (ce qui se produira en mars 2018), il occupera la position la plus importante de la politique transalpine. Lors des élections générales de 2018, la Ligue a obtenu plus de 17 % des voix, devenant la première force du centre-droit (reléguant Forza Italia à la deuxième place) et augmentant le nombre de sénateurs de 17 à 60.
Si le centre-droit, avec 37 % des voix, avait remporté ces élections de mars 2018, la formation la plus votée avait été le parti "anti-politique" dit Cinq Étoiles, avec 32,6 % des voix. Il n'y avait donc que deux coalitions gouvernementales possibles : soit Five Star avec le Parti démocrate (PD), qui était celle souhaitée par le président de la République (Sergio Mattarella), mais que Matteo Renzi, qui contrôlait encore les groupes parlementaires, refusait catégoriquement, soit la coalition qui a finalement vu le jour dans la première semaine de juin 2018 : Five Star et la Ligue (la coalition dite " giallo-verte ").
C'est là que l'on a vu la meilleure version de Salvini : il a habilement négocié la coalition avec son homologue Luigi di Maio, un politicien de très bas niveau et encore moins éduqué que Salvini. Résultat : la présidence pour Cinq Étoiles, et Di Maio en tant que vice-premier ministre et titulaire de deux portefeuilles différents (Travail et Développement économique), mais Salvini, qui serait également vice-premier ministre, a pris le portefeuille qui l'avantageait le plus, qui n'était autre que l'Intérieur. A partir de là, l'homme politique lombard a lancé une politique agressive de fermeture des ports à l'immigration clandestine (qui lui coûtera d'ailleurs jusqu'à trois poursuites pour de prétendus "détournements de bateaux", peu fondés) et qui aura le soutien de 70% de la population italienne, lassée de voir que les autorités de l'UE n'ont pas aidé la troisième économie de la zone euro dans la défense des frontières du pays.
Di Maio pensait pouvoir contrebalancer la popularité de Salvini avec le "revenu de citoyenneté", un système rudimentaire d'achat de votes (consistant à donner à cinq millions de citoyens un revenu mensuel de 750 euros), mais l'Union européenne était là pour stopper les intentions de Di Maio et des Cinq Étoiles. En fin de compte, même pas un million de personnes recevraient ce "revenu de citoyenneté", et elles ne commenceraient à le recevoir qu'un an après la formation du soi-disant "gouvernement de changement". Cela a donné à Salvini la possibilité d'infliger défaite sur défaite à Cinq Étoiles dans les différentes élections pour le gouvernement d'une région (Sardaigne, Abruzzes, Basilicate, etc.) et, surtout, de recueillir un niveau de soutien jamais atteint par la Ligue : 34% des voix aux élections européennes de juin 2019.
C'est le moment qu'a choisi Salvini, qui était de loin l'homme politique le plus populaire du pays, pour faire tomber le gouvernement, envoyant le pompeusement nommé "contrat de gouvernement" (qui n'était rien d'autre qu'un pacte de législature) à la poubelle des souvenirs. Mais il s'est heurté à deux éléments sur lesquels il n'avait pas compté : d'une part, que la "vieille garde" du PD et Matteo Renzi, à couteaux tirés depuis des années, étaient désormais prêts à pactiser avec Cinq Etoiles car, en cas d'élections anticipées, la débâcle du principale parti de centre-gauche aurait été énorme ; et l'habileté du président Mattarella, qui ne voulait pas entrer dans l'histoire de l'Italie républicaine comme le premier chef d'État à convoquer des élections un peu plus d'un an après les élections (jusqu'alors, les législatures les plus courtes avaient duré au moins deux ans, comme ce fut le cas en 1992-94, 1994-96 et 2006-08).
Résultat : un nouveau gouvernement (qui n'est plus "giallo-verde", mais "giallo-rosso"), et Salvini qui sort du gouvernement et prend directement la tête de l'opposition. Cela n'a pas empêché le politicien lombard de remporter les élections suivantes pour le gouvernement d'une région (Ombrie, octobre 2019).
Le début de l'année 2020 marque le début du déclin de la popularité de Salvini. Si le centre-droit parvient à remporter le gouvernement de la Calabre fin janvier, il ne parvient pas à faire de même en Émilie-Romagne : la Bolonaise Lucia Borgonzoni, l'une des collaboratrices les plus directes de Salvini, se retrouve avec 43 % des voix contre 50 % obtenus par le centre-gauche, " sauvé " par un mouvement social baptisé " Les Sardines ".
Lorsqu'en mars 2020, le soi-disant "coronavirus" a forcé le confinement de la majeure partie de la population mondiale, Salvini a continué à chuter dans les intentions de vote. Il n'a pas réussi à mettre en pratique son style politique populiste, qui consiste à aller de ville en ville pour parler aux habitants et donner l'impression qu'il fait partie de ces politiciens qui "marchent dans la rue". Pendant ce temps, la coalition gouvernementale était le théâtre d'une guerre interne permanente entre Five Star et le Parti démocrate, d'une part, et le parti de Matteo Renzi (Italia Viva), d'autre part. Jusqu'à ce que Renzi fasse exploser la coalition fin janvier 2021, ce qui n'a pas conduit à des élections anticipées : le pays n'était pas en mesure de faire face à la mobilisation massive de la population alors que beaucoup n'étaient pas encore vaccinés contre le "coronavirus", qui avait fait des ravages dans certaines villes de Lombardie (Bergame et Brescia, notamment).
De plus, l'Union européenne avait appris de ses erreurs passées (la soi-disant "austérité" dans les dépenses publiques) et avait décidé de créer, en juillet 2020, un fonds de reconstruction européen ("Recovery Fund" ou ce que certains ont appelé un second "Plan Marshall") et avait accordé au gouvernement transalpin 209 milliards pour le septennat 2021-27 pour deux objectifs : la transition numérique et la transition vers des économies respectueuses de l'environnement. Alors Mattarella, beaucoup plus habile et intelligent que Salvini, a immédiatement fait appel au fonctionnaire le plus compétent du pays (le prestigieux financier Mario Draghi, président de la Banque centrale européenne entre 2011 et 2019) et l'a chargé de former un gouvernement. Draghi obtient rapidement le soutien de toutes les formations politiques, à l'exception des Frères d'Italie de Meloni, qui préfèrent rester dans l'opposition. Et il fait du Lombard Giorgetti le principal représentant de la Ligue dans son gouvernement, à qui il confie le portefeuille du Développement économique.
À la fin de l'été 2021, la popularité de Salvini était toujours en "chute libre" : sur les sept régions qui ont voté pour leur nouveau gouverneur en septembre de cette année-là, le centre-droit n'a pu en remporter que quatre, malgré l'affirmation publique de Salvini selon laquelle il y aurait un vote "7-0". Mais ni la Campanie, ni la Toscane, ni les Pouilles ne voulaient d'un gouverneur de centre-droit : elles préféraient que le centre-gauche continue à gouverner. Et pendant ce temps, peu à peu, Salvini baisse dans les sondages et son rival romain Meloni monte.
Salvini commettra sa deuxième bévue lors de l'élection du président de la République fin janvier 2022. Il a voulu jouer au faiseur de roi alors que le seul candidat que le centre-droit pouvait présenter était Silvio Berlusconi, qui n'a même pas essayé lorsqu'il a vu qu'il n'était pas assuré d'obtenir des voix. Ceci, ajouté à l'habileté de Renzi (que le journaliste Bruno Vespa, dans son livre "La grande tempête", appelle "le roi du sabotage", pour sa capacité à faire tomber d'autres candidats que le sien), a fait qu'au moment de voter pour le chef de l'Etat pour le septennat 2022-29, il y avait même deux démocrates-chrétiens sur la liste finale : Casini (le candidat de Renzi, bien qu'il n'ait eu que 44 voix sur les 507 nécessaires) et Mattarella, celui qui a finalement été élu. En d'autres termes, Salvini accepte qu'un démocrate-chrétien reste président de la République, alors que la marque de fabrique de la Ligue est l'opposition frontale aux démocrates-chrétiens.
En août 2022, Salvini commet sa troisième bévue. Cinq Etoiles abandonne le "premier" Draghi parce qu'il est en voie d'extinction et qu'il faut convoquer des élections générales au plus vite, ce qui donne à Salvini une occasion unique de se présenter en "homme d'Etat" : son parti a les voix clés pour que la "maggioranza" puisse voir le jour. Mais il a préféré contribuer à la chute du gouvernement Draghi, oubliant que "celui qui fait tomber un gouvernement le paie dans les urnes" et, avec des élections convoquées pour septembre 2022, Salvini est passé de 17 % en 2018 à 8,8 %, gagnant moins de 30 sénateurs (dans une chambre basse qui est passée de 315 membres à seulement 200).
Meloni, le nouveau " premier ministre " à partir du 22 octobre 2022, a permis à Salvini de rempiler comme vice-premier ministre, mais l'a privé du portefeuille de l'Intérieur (exigences du très avisé Mattarella, qui ne voulait plus de conflits avec les autorités de l'UE) et l'a envoyé à un autre (Infrastructures) où Salvini pouvait difficilement se mettre en valeur, étant donné qu'il n'y a pour l'instant presque pas de budget pour les travaux publics. La faiblesse de l'ancien puissant politicien lombard deviendra évidente le 13 février 2023 : lors des élections pour le gouvernement de la Lombardie, Salvini a réussi à faire en sorte que son gouverneur (Attilio Fontana, également membre de la Ligue) soit reconduit à la tête de la région la plus importante du pays, mais la réalité est que Meloni a obtenu deux fois plus de voix que Salvini.
Maintenant que des élections ont été convoquées pour le gouvernement de deux régions du sud (Sardaigne et Abruzzes), la "chute libre" de Salvini est encore plus claire : en Sardaigne, le centre-droit a perdu le gouvernement au profit du centre-gauche, mais dans les Abruzzes, où Salvini a balayé en 2019, il n'a obtenu cette fois que 7 % des voix sur les 53 % au total qui sont allés au centre-droit, qui, cette fois, a réussi à conserver le gouvernement des Abruzzes.
Le plus paradoxal, c'est qu'un Salvini plus faible que jamais, pour lequel on cherche déjà un remplaçant, a une chance unique de devenir premier ministre. Meloni commence à souffrir de l'usure d'un an et demi de gouvernement (après avoir atteint 29-30% de soutien, il est maintenant à 27,1%, et en baisse), et aucune alternative n'est vue pour le politicien lombard : le seul vrai rival, le vice-premier ministre et ministre des affaires étrangères, Antonio Tajani, n'a pas les voix nécessaires pour assurer une "maggioranza" claire pour le centre-droit. Et les meilleurs mois sont à venir pour le discours "anti-immigration" de Salvini : une grande vague de nouveaux "sbarchi" (débarquements d'immigrants irréguliers) est attendue et l'extrême droite anti-européenne est clairement en train de monter. Il suffit de regarder trois exemples : elle a remporté les élections néerlandaises, au Portugal, elle est devenue un parti clé pour la gouvernabilité et en Allemagne, elle est déjà le deuxième parti dans les intentions de vote. Et tout cela avec deux célèbres anti-européens comme soutien extérieur : Poutine est toujours le président de la Fédération de Russie et Donald Trump a déjà épuisé ses rivaux dans les primaires de son parti et il sera illusoire de penser que l'octogénaire Biden remportera les élections présidentielles, prévues pour novembre de cette année.
Tout est donc possible : Salvini est au plus bas, mais il pourrait terminer son mandat de leader de la Ligue en tant que nouveau Premier ministre (le 34e de l'histoire de l'Italie républicaine). Bien sûr, attention au très habile Mattarella, qui déteste le politicien lombard et fera tout pour ne pas avoir à confier à celui qui est désormais vice-premier ministre et responsable des infrastructures la charge de former un gouvernement. Un vrai paradoxe, et c'est ainsi que va la politique en Italie.
Pablo Martín de Santa Olalla Saludes est maître de conférences à la faculté de communication et de sciences humaines de l'université Camilo José Cela (UCJC) et auteur du livre "Italia, 2018-2023. De la esperanza a la desafección" (Líber Factory, 2023).