Fête nationale pour la fin de l'esclavage
Cela fait maintenant 156 ans que l'État du Texas a libéré les derniers esclaves, deux ans après la proclamation d'émancipation du président Abraham Lincoln, le 1er janvier 1863. Il était tout de même choquant qu'une étape aussi décisive de l'histoire des États-Unis ne soit pas commémorée comme telle au niveau national. Or le Congrès américain vient d'approuver à une écrasante majorité - 415 voix contre 14 - que le Juneteenth (contraction de Juneteenth et 19th) sera un jour férié national, dès que la loi sera signée par le président Joe Biden.
Un débat rapide et sans grande controverse, sans doute le résultat de la vague déclenchée par le meurtre en mai 2020 à Minneapolis de l'Afro-Américain George Floyd, étouffé pendant neuf interminables minutes par le genou d'un policier blanc, Dereck Chauvin, condamné à rester derrière les barreaux pratiquement jusqu'à la fin de sa vie.
Cette décision de Lincoln, initialement contre l'abolitionnisme, avait surtout un caractère stratégique militaire, puisque dans la guerre civile américaine (1861-1865), la libération des esclaves noirs signifiait presque automatiquement l'intégration des esclaves émancipés dans l'armée de l'Union. En fait, plus de 200 000 esclaves libérés ont échangé leurs chaînes contre des armes, contribuant ainsi à la victoire finale de l'Union sur les États confédérés du Sud. Dans ce territoire, l'esclavage est resté intact pendant toute la guerre, jusqu'à la reddition du général confédéré Robert Lee le 9 avril 1865. Cependant, en raison des grandes distances et des moyens de communication de l'époque, la nouvelle n'est parvenue à la ville texane de Galveston que le 19 juin, le Juneteenth qui commémorera désormais la fin officielle de l'esclavage dans tous les États-Unis.
L'histoire qui a suivi ce jour de 1865 n'a pas changé radicalement le sort de la population noire, qui allait encore subir de longues années de ségrégation, de discrimination, de persécution et de lynchage en toute impunité dans les États du Sud vaincus. L'apartheid sera imposé dans tous les territoires agricoles tandis que dans le nord du pays, bien que dans une moindre mesure, la discrimination sociale ne disparaîtra qu'au cours de la seconde moitié du vingtième siècle, et après une longue et sanglante lutte pour l'égalité des droits civils.
Cette lutte, menée par des personnalités aussi importantes que le pasteur Martin Luther King, portera ses fruits sous la présidence de Lyndon B. Johnson, successeur de John F. Kennedy assassiné. Cependant, les us et coutumes de l'Administration, et surtout des policiers, sont restés pratiquement inchangés, avec une application pratique de la loi qui faisait de tous les Noirs des suspects, et plus que présumés coupables, par principe, suivie plus tard par les Hispaniques.
C'est tout cela qui est apparu après l'assassinat de Floyd et exploité comme "racisme systémique", ainsi recueilli par l'historienne Elizabeth Hinton dans son essai America on Fire (Ed. Liveright, 2021), dans lequel elle raconte l'échec du président Barack Obama à tourner définitivement la page de cet apartheid moral, économique et social. Les quatre années de Donald Trump à la Maison Blanche ont en effet signifié une explosion sans complexe de ce qu'on appelle le suprémacisme blanc, une sorte de revanche sur la défaite de la guerre de Sécession et l'abolition consécutive de la principale marque de fabrique de la très prospère agriculture sud-américaine : le travail forcé des Afro-Américains, condamnés à rester à jamais liés, eux et leurs descendants, à une terre qui ne leur appartenait pas.
La députée démocrate noire Sheila Jackson Lee a évoqué tout cela lorsqu'elle a présenté la nouvelle loi adoptée par le Congrès. Devant une vieille photo d'un homme noir au dos lacéré par le fouet, la congressiste a décrit la nouvelle loi fédérale comme "un grand jour pour la liberté". Les républicains ont également rejoint la marée, de sorte que des députés comme John Cornyn se sont ralliés au vote après avoir entonné une sorte de mea culpa : "Reconnaître et apprendre des erreurs du passé est essentiel pour aller de l'avant. Les deux membres du Congrès représentent le Texas.
De son côté, la présidente de la Chambre, la vétérante Nancy Pelosi, a résumé l'événement avec brièveté et force : "Le 19 juin nous rappelle une histoire pleine de brutalité et d'injustice, et nous appelle à la responsabilité de construire un avenir de progrès pour tous, qui honore l'idéal d'égalité des États-Unis".