Le régiment noir qui a lutté contre le racisme

Le mouvement Black Lives Matter s'est encore radicalisé cette semaine avec des attaques contre des monuments historiques dans plusieurs villes où les symboles coloniaux et esclaves sont démantelés. Dans les États du Sud, ils ont du pain sur la planche car il y a tant de vestiges commémorant les exploits de guerre de l'armée confédérée, dans les statues et les noms de rues et de places. Et ils auront encore plus de mal à le faire s'ils ont l'intention d'enlever de force, en démolissant des sculptures, les drapeaux des croisés du Navy Jack que des milliers d'Américains ont placés à l'entrée de leurs maisons, la plupart dans une confortable fraternité avec la bannière étoilée, comme symbole que le sentiment de rébellion et de non-racisme est toujours ancré dans de nombreux foyers 155 ans après la fin de la guerre de Sécession.

La vague antiraciste motivée par la mort de George Floyd met en lumière, un siècle et demi plus tard, les histoires les plus terribles de la guerre de Sécession, mais aussi les plus sombres. C'était une guerre entre frères qui a toujours été associée aux Blancs : ceux qui se sont battus pour abolir l'esclavage et ceux qui l'ont défendu avec leur sang. Mais il y avait des soldats afro-américains qui participaient au concours. Le 54e régiment du Massachusetts fut le premier contingent de l'armée américaine composé exclusivement de volontaires noirs, commandé par un officier blanc, le colonel Robert G. Shaw. C'était un régiment expérimental, créé par le gouverneur John A. Andrew avec l'encouragement du président Abraham Lincoln pour intégrer des hommes noirs dans ses rangs. C'étaient des hommes libres établis dans le Nord et aussi des esclaves qui avaient fui les plantations d'Amérique du Sud. Le bataillon a reçu beaucoup de soutien et d'encouragement de la part des familles abolitionnistes de la ville de Boston, qui ont favorisé sa création et l'envoi de ses membres pour combattre sur les champs de bataille. 

186 107 soldats noirs ont combattu sous la bannière du 54e dans différentes batailles de la guerre civile. 37.300 sont morts au combat. Le plus célèbre d'entre eux fut l'assaut de la batterie du Fort Wagner, qui faisait partie des défenses sud-américaines de Charleston, en Caroline du Sud. Le 18 juillet 1863, sur l'île Morris, juste à l'extérieur du delta où se trouve Charleston, un assaut est prévu contre le fort Wagner, qui a été placé stratégiquement sur les atolls par les Sudistes pour défendre la ville. Le général fédéral Quincy Adams Gillmore était l'officier le plus haut placé en charge du département sud de l'armée de l'Union, avec un commandement dans les Carolines, en Géorgie et en Floride. Gillmore planifie l'assaut du fort pour prendre le contrôle de la batterie qui est protégée par une petite garnison d'infanterie et d'artillerie confédérées, rattachée au bataillon de Charleston et à la 1ère S.C. Artillery. Gilmore lance Shaw et ses hommes à midi.

L'attaque du 54e régiment a été précédée d'un intense tir de canon depuis la côte. Armés de baïonnettes, les Noirs du 54e pénètrent dans le fort Wagner à l'assaut, profitant des fissures de ses murs ouvertes par les obus fédéraux. Mais le Sud avait clairement induit en erreur les commandants unionistes, et les sacs de sable avaient tenu bon en ne détruisant pas leurs sites. La 54e colonne est donc entrée dans une souricière, et a été accueillie de façon sanglante par des mousquetons et des tirs d'artillerie lourde. Un combat au corps-à-corps a fait des dizaines de morts et provoqué un bain de sang. La légende veut que la défaite du 54e ait été résumée par la phrase : "Les combats ont été féroces. Les pertes ont été lourdes". Les quelques personnes qui ont pu battre en retraite ont été décimées par de graves blessures ou mutilations, et la forteresse est restée aux mains des Confédérés. Mais pas pour longtemps. Pendant les deux mois suivants, le fort Wagner a reçu des charges de shrapnel toutes les demi-minute jusqu'à ce que les derniers soldats du Sud le quittent en septembre.

La décision d'envoyer les hommes de couleur de 54 ans au-dessus de la batterie Wagner était un suicide. Il y a encore des historiens qui voient dans l'épisode de Charleston une utilisation du Black Volunteer Regiment comme cobaye pour être anéanti et pour affaiblir les défenses de Wagner. C'était une sorte de Little Big Horn avec Shaw transformé en Custer et le régiment en Septième Cavalerie massacré par le chef Geronimo. Mais le souvenir est toujours vivant, bien des décennies plus tard. Les morts du 54e régiment ont maintenant un monument commémorant leur héroïsme, qui a encouragé des dizaines de milliers d'Afro-Américains à s'enrôler dans la cause de la liberté et à surmonter l'esclavage établi dans les États du sud. Et la résistance contre le racisme. Ils ont souffert du comportement raciste des soldats fédéraux blancs eux-mêmes, par exemple lors de la fourniture d'uniformes ou de missions à Charleston, comme le pillage et le sale boulot pour la communauté militaire. 

Robert Gould Shaw écrivait régulièrement à ses parents pour leur raconter ses expériences de militaire. Les lettres sont conservées à la bibliothèque Houghton de l'université de Harvard. Ces lettres, pleines de sentimentalité, de nostalgie et de terreur de la guerre, ont été compilées dans le livre de Peter Burchard "One Gallant Rush : Robert Gould Shaw And His Brave Black Regiment" (St. Martin's Press, 1989).