Argumentos a favor de las quemas controladas: combatir el fuego con fuego

El oeste de Estados Unidos está en llamas; en todo Canadá hay incendios forestales; y amplias zonas de Francia, España, Portugal y Grecia están en llamas. En 2022, la lejana Siberia se incendió.

California lleva las cicatrices del choque entre los incendios forestales y los seres humanos, en el que estos últimos y sus hogares han salido perdiendo, recientemente y de forma devastadora en el barrio de Pacific Palisades, en Los Ángeles. Los expertos afirman que incluso en el este, anteriormente húmedo, están aumentando las condiciones para los incendios forestales.

Los daños a vidas y medios de subsistencia aquí y en el extranjero son incalculables.

El aceite de oliva y el vino de Europa serán más caros este año debido a la quema de tantos árboles y viñedos. El antiguo enemigo de la humanidad acecha al mundo: irracional, brutal y muy difícil de detener.

Una de las mayores empresas eléctricas de Estados Unidos, Pacific Gas and Electric, que se enfrenta a una deuda estimada de 30 000 millones de dólares por los incendios forestales de 2017 y 2018, que se cree que fueron causados por sus equipos, se acogió a la protección por bancarrota en 2019. Las empresas de servicios públicos han estado en primera línea de la lucha contra los incendios forestales, ya que algunos de ellos se inician por chispas de las líneas aéreas.

En Estados Unidos se despliega un ejército de personas y tecnología para combatir los incendios forestales, pero aún así no es suficiente; estas herramientas incluyen la inteligencia artificial y los drones, aviones y, por supuesto, la incansable pero inevitablemente limitada intervención de los bomberos sobre el terreno.

Existe una herramienta adicional: combatir el fuego con fuego mediante la llamada quema prescrita o quema controlada.

Conocí esta técnica gracias a J. Morgan Varner, director de investigación y científico sénior de Tall Timbers, en Tallahassee (Florida).

Durante 60 años, Tall Timbers, una organización sin ánimo de lucro, ha llevado a cabo quemas prescritas —la aplicación controlada del fuego en una zona específica de terreno para alcanzar objetivos de gestión definidos— en el sur de Georgia y el norte de Florida. Ahora, su experiencia en esta herramienta tradicional y eficaz para mantener los ecosistemas y reducir el riesgo de incendios forestales es muy solicitada.

Aun así, según Varner, la técnica tiene sus detractores, principalmente entre quienes han tratado de suprimir o evitar el fuego como primera línea de defensa.

Varner explicó que esto ha provocado décadas de acumulación de combustible (compuesto por árboles muertos y vegetación) en el suelo de los bosques. Cuando se quema, lo hace con gran intensidad y lo destruye todo; en una quema prescrita, los daños son menos graves y se conserva una mayor parte de la infraestructura natural del bosque.

No vi ninguna quema en curso, pero sí vi las secuelas de una en una finca de caza en el sur de Georgia, donde el propietario colaboraba con Tall Timbers. Había un fuerte olor a quemado y algunos troncos aún humeantes, pero la tierra estaba lista para su rejuvenecimiento natural.

La idea es que, con una quema cuidadosa, la tierra vuelve a su ritmo natural. Esta región de Georgia, junto a la frontera con Florida, conocida como Red Hills, lleva mucho tiempo realizando quemas controladas, y tanto los bosques como la fauna silvestre gozan de buena salud.

La fauna silvestre es una de las preocupaciones que suscitan las quemas deliberadas, pero Varner afirma que los animales son naturalmente sensibles al fuego y muy hábiles para apartarse de él.

Una quema prescrita es un evento cuidadosamente gestionado. Las condiciones deben ser exactamente las adecuadas: el viento, la humedad, la naturaleza de la vegetación y la cantidad de combustible en el suelo.

Varner afirma que la superficie ideal para la quema es de 40 acres, y que esta se realiza en primavera u otoño, no en el calor del verano. Un equipo de expertos inspecciona la zona de la quema y calcula el comportamiento del fuego antes de la ignición.

Aunque la quema prescrita tiene una larga historia y está respaldada por numerosas pruebas científicas, no es la solución para todo el mundo. Pregunté al presidente de una empresa de servicios públicos de la costa oeste sobre su uso y obtuve una respuesta tajante: «De ninguna manera».

Al contemplar un hermoso bosque, me cuesta imaginar que alguien pueda prenderle fuego deliberadamente. Sin embargo, estoy convencido de que hay que utilizar el fuego para combatir el fuego y que, periódicamente, en la naturaleza se producen incendios forestales, que forman parte del ciclo natural. Estoy empezando a fijarme en los árboles muertos entre los vivos.

Si los veranos se vuelven aún más calurosos y secos, habrá que recurrir a soluciones más radicales contra el fuego, incluido el fuego.

Llewellyn King es productor ejecutivo y presentador de «White House Chronicle» en PBS.