Los tipos de interés en Estados Unidos han estado subiendo desde mediados de 2020, pero en las últimas semanas se han disparado. Por ejemplo, los tipos de interés a 2 años en EEUU pasaron de alrededor del 0,13% a principios de 2021 a cerca del 2,29% en marzo de 2022, mientras que los tipos de interés a 10 años en EEUU subieron del 0,91% al 2,33% en el mismo periodo. Por supuesto, desde una perspectiva a largo plazo, los costes del crédito en Estados Unidos siguen siendo relativamente bajos. Sin embargo, el impacto de tal movimiento en los precios de los bonos es salvaje. Por poner un ejemplo: debido a un aumento del rendimiento del mercado del 1 al 2%, el precio de un bono con cupón del 1% con un vencimiento de 10 años disminuiría alrededor del 17%.
La deflación de los precios de los bonos, por supuesto, es sólo uno de los efectos que tendrán los tipos de interés más altos. Tras muchos años de tipos de interés ultrabajos, la estructura de producción y empleo de las economías depende más que nunca de un entorno de bajos rendimientos. Si bien unos tipos de interés ligeramente más altos no necesariamente alterarán la expansión económica, la pregunta fundamental es: ¿en qué momento el aumento de los costes del crédito desencadenará una crisis? Ni la Reserva Federal (Fed) ni ningún otro banco central, economista, político o empresario lo saben. La verdad es que la Fed y otros bancos centrales están llevando a cabo un proceso de "prueba y error" a la hora de aumentar los costes del crédito.
Para hacer las cosas aún más incómodas, la reciente serie de tasas muy altas de inflación de los precios de los bienes de consumo está instando a los responsables de la política monetaria a acelerar el endurecimiento, y de forma más agresiva de lo que se pretendía. Por un lado, esto es comprensible: Con una inflación del IPC en EEUU cercana al 8% en febrero de 2022, los tipos de interés a corto plazo en EEUU siguen estando cerca de un mínimo histórico de menos 7,65% en términos reales; en Alemania, el tipo de interés a corto plazo ajustado a la inflación está en torno a menos 6,3%. Por otro lado, un endurecimiento más rápido y agresivo de la política monetaria aumenta la probabilidad de que algo vaya mal; de que, digamos, las economías caigan por el precipicio.
La pregunta apremiante es: ¿hasta qué punto se toman en serio los bancos centrales la contención de la inflación? No cabe duda de que algunos círculos políticos ven con buenos ojos una inflación elevada. Por ejemplo, una mayor inflación reduce la carga de la deuda real de los gobiernos, y en un sistema de impuestos progresivos sobre la renta, la inflación transfiere cada vez más recursos del sector privado a las arcas del Estado. Sin embargo, mientras la gente no se queje demasiado, las políticas inflacionistas pueden continuar. Es más, las políticas inflacionistas pueden continuar durante bastante tiempo si la gente no entiende la verdadera causa de la inflación, que es el aumento de la cantidad de dinero creado por los bancos centrales.
Tomemos la situación actual, por ejemplo. El aumento de la inflación se atribuye, de hecho, al aumento de los costes de la energía, a las limitaciones de la oferta causadas por los "bloqueos" y, sobre todo, a la guerra de Rusia contra Ucrania. Aunque todos estos factores pueden contribuir, y de hecho contribuyen, a elevar algunos precios de los bienes, es en realidad el drástico aumento de la cantidad de dinero por parte de los bancos centrales lo que hace que las "perturbaciones negativas de los precios de los bienes" se traduzcan en inflación, es decir, en un aumento sostenido de los precios de los bienes en general. Si el público en general cree que los "factores extraordinarios" que escapan al control de los bancos centrales son la causa de la inflación, entonces los responsables de la política monetaria pueden continuar con su política de inflación durante más tiempo.
Como hemos señalado en informes anteriores, seguimos siendo escépticos en cuanto a la intención de los bancos centrales de reducir la inflación. Por supuesto, seguirán subiendo algo los tipos de interés. Pero es poco probable que puedan subir los tipos de interés hasta un nivel que reduzca suficientemente el crecimiento de la oferta monetaria y devuelva la inflación a alrededor del 2% en un futuro previsible. Desde este punto de vista, es muy probable que la inflación elevada esté aquí para quedarse. Al mismo tiempo, los bancos centrales harán todo lo posible por mantener las expectativas del mercado de que el ciclo de endurecimiento no ha hecho más que empezar, no sea que las expectativas de inflación se descontrolen.
Muchas cosas pueden salir mal en este camino. Como se ha señalado anteriormente, los responsables políticos podrían aplastar las economías sin darse cuenta. O la serie de "shocks de precios negativos" continuará, dramatizando aún más el ya grave problema de la inflación y obligando finalmente a los bancos centrales a desencadenar una profunda recesión para frenar la inflación. Con este telón de fondo de escenarios bastante desfavorables, el inversor podría preguntarse: ¿cómo no salir malparado? Si uno está de acuerdo en que la inflación elevada persistirá y en que es improbable que los bancos centrales vuelvan a situar los tipos de interés reales en territorio positivo, mantener los saldos monetarios y los bonos (buy-and-hold) no sería prudente. ¿Qué pasa entonces con las acciones?
Las épocas de alta inflación suelen ser difíciles para muchas empresas. Sin embargo, algunas de ellas (¡pero desgraciadamente no todas!) deberían ser capaces de capear incluso una "tormenta inflacionista". Y mientras los tipos de interés reales se mantengan por debajo de cero, las condiciones monetarias deberían seguir siendo favorables para los mercados de valores. Además, la tenencia de oro y plata físicos también es una opción para el inversor que busca protegerse de la inflación y de las discontinuidades económicas y políticas que pueda provocar. En otras palabras, para evitar ser golpeado por la inflación, debería tener al menos algo de oro y plata físicos en su cartera. No es el único remedio posible, pero es una vía de escape probada en el tiempo cuando la degradación del poder adquisitivo de las monedas oficiales está ganando impulso.
Thorsten Polleit, economista jefe de Degussa
