¿Es el hidrógeno la clave para la transición energética del Golfo?

Con los países ricos en hidrocarburos del Golfo que buscan cada vez más reducir sus emisiones de carbono, algunos en la región están optando por el hidrógeno multicolor como una solución más ambientalmente sostenible.

Junto con las fuentes renovables como la solar y la eólica, el hidrógeno se considera un combustible potencial bajo en carbono o sin carbono que es clave para la transición de los combustibles fósiles.

Sin embargo, es importante tener en cuenta que existen diferentes tipos de hidrógeno con diferentes impactos en el medio ambiente.

Por ejemplo, el hidrógeno azul se crea cuando el gas natural se somete a un proceso de reformado con vapor. Aunque este proceso también produce CO2, la gran mayoría se captura y almacena, produciendo posteriormente un combustible bajo en carbono.

La forma más respetuosa con el medio ambiente es el hidrógeno verde, que se crea al dividir el agua a través de un proceso llamado electrólisis, produciendo solo hidrógeno y oxígeno. Alimentado por fuentes renovables como la solar y la eólica, el hidrógeno verde se considera el combustible más eficaz para el futuro, aunque en la actualidad representa solo el 0,1% del hidrógeno producido a nivel mundial. 

El hidrógeno gris es la forma más común de combustible y se ha producido durante muchos años. Se crea a través de un proceso de reformado con vapor similar al del hidrógeno azul, aunque el subproducto de CO2 no se captura, lo que genera un impacto ambiental más significativo.

Similar al hidrógeno verde, el hidrógeno rosado también se produce por electrólisis, aunque el proceso funciona con energía nuclear en lugar de energía renovable. Aunque el hidrógeno representó solo el 4% del consumo mundial de energía en 2019, según la Agencia Internacional de Energía, algunas estimaciones sugieren que podría alcanzar el 18% para 2050.

Si bien el hidrógeno tiene el potencial de transformar la industria energética mundial, los países del Golfo en particular se beneficiarán.

“Para el hidrógeno verde, los dos componentes principales a considerar son la electricidad renovable y los electrolizadores. La región tiene una ventaja competitiva cuando se trata de generar electricidad renovable de bajo costo”, dijo a OBG Ahmed Ali Attiga, director ejecutivo de Arab Petroleum Investment Corporation.

"En cuanto al hidrógeno azul, la región MENA tiene una ventaja competitiva en términos de su abundante base de recursos, el bajo costo de los recursos de gas natural y el acceso a pozos de petróleo agotados para el almacenamiento de CO2". 

A la luz de esto, algunos países han dado pasos importantes para desarrollar sus capacidades, siendo EAU uno de los líderes regionales en este sentido.
En mayo, Khalifa Industrial Zone Abu Dhabi (KIZAD), una unidad de los puertos de Abu Dabi de propiedad pública, anunció planes para desarrollar una planta de producción de hidrógeno y amoníaco verde en la zona.

La empresa de vehículos de proyectos especiales Helios Industry invertirá 1.000 millones de dólares en la construcción de la planta, que funcionará con energía solar. Una vez que esté completamente terminada en 2026, la planta tendrá la capacidad de producir 40.000 toneladas de hidrógeno verde al año, que se convertirá en 200.000 toneladas de su combustible portador, amoníaco verde, para el transporte.

Esto fue seguido por el anuncio de Abu Dhabi Ports a principios de julio de que había firmado un acuerdo preliminar con la Compañía Nacional de Energía de Abu Dabi para discutir el desarrollo de una instalación verde de hidrógeno y amoníaco de 2 GW, que también se ubicará en KIZAD.

En otro acontecimiento, en mayo, la Compañía Nacional de Petróleo de Abu Dabi (ADNOC) anunció que había unido fuerzas con la compañía local de productos químicos Fertiglobe, en la que posee una participación del 42%, para desarrollar una instalación de amoníaco azul en Ruwais. La instalación, que se inaugurará en 2025, tendrá una capacidad de producción de 1 millón de toneladas por año.

Arabia Saudí se ha consolidado como otro actor clave en el creciente mercado del hidrógeno.

En julio del año pasado, NEOM, la ciudad inteligente de 500.000 millones de dólares en construcción en el noroeste del país, anunció que había firmado un acuerdo con la compañía de gas estadounidense Air Products y la compañía local ACWA Power para construir una instalación de amoníaco a base de hidrógeno verde de 5.000 millones de dólares.

Descrita por las empresas como la más grande de su tipo en el mundo, la planta producirá 650 toneladas de hidrógeno por día y 1,2 millones de toneladas de amoníaco verde al año una vez que entre en funcionamiento en 2025, ahorrando un estimado de 3 millones de toneladas de CO2 al año. 

Mientras tanto, en Omán, la empresa petrolera estatal OQ encabeza un consorcio para desarrollar un proyecto de energía solar y eólica capaz de producir millones de toneladas de hidrógeno verde sin carbono por año. 

Paralelamente, en mayo, Consolidated Contractors Company, con sede en Grecia, anunció que había llegado a un acuerdo con Fusion Fuel Green de Irlanda para desarrollar plantas de hidrógeno verde en todo el Golfo, concretamente en Omán, Kuwait y Qatar.

En muchos casos, tanto los gobiernos como las empresas han descrito varios usos del hidrógeno, desde alimentar vehículos de transporte público en Dubái hasta impulsar la producción industrial en Abu Dabi y, como OBG ha detallado anteriormente, impulsar barcos de carga para frenar la huella de carbono de la industria naviera.

Además del uso doméstico, los Gobiernos de la región buscan capitalizar su experiencia en la exportación de combustibles líquidos para desarrollar una industria de exportación de hidrógeno eficaz.

Como tal, el hidrógeno está emergiendo como una solución para ayudar a cumplir los objetivos de diversificación energética y económica.

Complementando los esfuerzos de Abu Dabi para expandir su capacidad de producción de hidrógeno, en agosto Fertiglobe firmó tres acuerdos separados para enviar amoníaco azul a las empresas japonesas INPEX, Idemitsu e Itochu.

Destacando el alcance para más acuerdos de exportación en el futuro, en julio ADNOC publicó un estudio conjunto con varias empresas japonesas que exploraban la posibilidad de exportar 1 millón de toneladas de amoníaco azul a Japón anualmente, mientras que en marzo firmó un acuerdo con GS Energy de Corea del Sur. para explorar oportunidades de exportación de hidrógeno. 

Saudi Aramco entregó el primer envío de hidrógeno azul del mundo a Japón el año pasado, y la compañía señaló que estaba explorando activamente posibles mercados de exportación en Asia.

Por su parte, el proyecto de amoníaco verde de Helios Industry apuntará a las importaciones principalmente a Estados Unidos y Europa una vez que comience la producción en el segundo trimestre de 2024.

Si bien el combustible de hidrógeno ofrece importantes beneficios en la transición de los combustibles fósiles, la industria tiene algunos obstáculos que superar para alcanzar su potencial.

A pesar de su promesa, muchos analistas ven que el hidrógeno desempeñará solo un papel menor en la combinación energética de Oriente Medio durante las próximas décadas.

“El hidrógeno tiene un papel fundamental que desempeñar en el suministro de energía al tiempo que reduce las emisiones de dióxido de carbono. Si la investigación y el desarrollo han de contribuir tanto al éxito empresarial como a los objetivos de desarrollo socioeconómico más amplios, se requiere una inversión considerable en las primeras etapas de cualquier tecnología dada, mucho antes de que haya alguna certeza de un gran avance”, según señaló a OBG Ali al-Janabi, presidente de país para Shell en Irak y los Emiratos Árabes Unidos.

“Los combustibles a base de hidrógeno no son una excepción a esto, y Shell trabajó en la idea ya en la década de 1990. Shell es parte de varias iniciativas destinadas a fomentar la adopción de hidrógeno en el transporte, y estamos explorando soluciones para proporcionar hidrógeno a hogares y empresas, así como a refinerías y fábricas”. 

Aunque existe un gran apetito por los combustibles alternativos para ayudar a reducir las emisiones de carbono, es probable que los proyectos de producción y exportación de hidrógeno cuesten miles de millones de dólares, lo que requiere un compromiso significativo de los posibles inversores.

“Independientemente del color, el obstáculo clave para desarrollar la economía del hidrógeno es la logística. El hidrógeno debe almacenarse y transferirse al consumidor de manera rentable. Sin embargo, configurar la infraestructura necesaria será relativamente costoso”, dijo a OBG Oussama El Jerbi, director gerente de área para Qatar en Consolidated Contractors Company.

“Para que la inversión sea económicamente viable y genere un retorno de la inversión oportuno y adecuado, los volúmenes de hidrógeno a transferir deben ser lo suficientemente grandes. Por lo tanto, en los primeros días de la industria del hidrógeno, el desafío es aumentar la producción y hacer que el proceso sea comercialmente sostenible”.

Subrayando estas preocupaciones, a principios de este año los medios internacionales informaron que los países productores de hidrógeno en el Golfo estaban buscando inversores para comprar participaciones de capital en instalaciones de exportación de hidrógeno, así como para firmar contratos de suministro a largo plazo antes de seguir adelante con los proyectos.