Bitcoins, le « super-vilain » virtuel de l'environnement

Si le fait d'accepter qu'une monnaie virtuelle puisse être utilisée pour des transactions économiques réelles et fonctionner à toutes fins utiles comme de la « vraie » monnaie était déjà un acte de foi pour certains, attendez de voir leurs visages lorsqu'ils découvriront que les bitcoins polluent l'atmosphère. Et ils ne le font pas de manière métaphorique, mais comme le ferait en quelques secondes un fumeur qui allume un cigare dans un ascenseur. Plus précisément, selon un groupe interdisciplinaire de chercheurs de l'Université technique de Munich (TUM) et du Massachusetts Institute of Technology (MIT), l'utilisation de bitcoins génère des émissions de CO2 équivalentes à celles de la ville de Las Vegas.

La question est évidente : comment est-il possible qu'une chose qui n'existe que sous la forme de codes complexes en langage de programmation puisse générer du CO2 si, à notre connaissance, le pouvoir de polluer était jusqu'à présent l'apanage d'entités réelles ? Nous ne parlons pas de combustibles fossiles, ni de déchets chimiques industriels, ni de rejets toxiques très polluants... Ce qui manque de matière non seulement ne semble pas prouver les exigences pour endommager l'environnement, mais en fait on dirait qu'il est aux antipodes d'être une menace.

Cependant, grâce à une étude des chercheurs précités, publiée en juin dernier, nous savons maintenant que ce n'est pas le cas. L'explication réside dans le fait que, bien que, comme le bon sens voudrait nous le faire croire, les bitcoins ne puissent pas polluer eux-mêmes, la consommation d'énergie et de ressources associée à leur utilisation le fait. Pour être exact - toujours selon les estimations des chercheurs du TUM et du MIT - l'utilisation de bitcoins génère une empreinte carbone comprise entre 22 et 22,9 mégatonnes par an, ce qui place ce cryptomonnaie comme le grand « super-vilain » virtuel de l'environnement.

L'exploitation des bitcoins - l'ensemble des processus informatiques nécessaires pour valider les transactions et générer de nouveaux blocs - est responsable de l'explosion climatique de cette monnaie virtuelle. L'étude estime que ces opérations représentent 0,2 % de la consommation mondiale d'électricité. Pour parvenir à cette conclusion choquante, les auteurs ont croisé une série de données publiques, comme celles de l'introduction en bourse (IPO) des principales sociétés de matériel informatique spécialisées dans l'extraction de bitcoins.

Un autre facteur pris en compte est la localisation géographique des principales exploitations minières de bitcoin grâce au suivi de leurs adresses IP. Le fait qu'un pourcentage très élevé de ces mineurs soit concentré en Asie, une région de la planète où la production d'énergie est fondamentalement basée sur le carbone, conduit à la conclusion que le boom de la cryptomonnaie provoque un excès d'émissions qui n'était envisagé dans aucun protocole.

Les chercheurs eux-mêmes reconnaissent que leur étude est basée sur de simples approximations et qu'il est difficile - pour ne pas dire impossible - de s'aventurer dans l'effet réel que l'utilisation de cryptomonnaies représente pour le changement climatique. Des nuages sombres d'ignorance et de scepticisme planent encore sur le phénomène, alimentés par sa réglementation quasi inexistante. Bulle pour certains, réalité de croissance exponentielle pour d'autres, il est difficile de prévoir quelle sera son évolution dans les années à venir. En tout cas, les travaux de ces chercheurs servent à mettre sur la table les dérives possibles d'une croissance aveugle des cryptomonnaies, et des solutions alternatives sont déjà signalées comme la création de fermes d'exploitation de bitcoins à énergie durable.

On dit que lorsque l'Américain John Thompson a inventé la mitraillette Thompson en 1919 - la mitraillette à tambour rond caractéristique des films de gangsters - il a été horrifié de découvrir que, en peu de temps, sa « jolie fille » allait devenir l'arme de prédilection du crime organisé de l'époque. Peut-être l'aimable homme d'affaires avait-il d'abord conçu sa mitraillette automatique à des fins philanthropiques ou de jardinage.

De même, au-delà de leur rigueur scientifique, les avertissements TUM/MIT servent à sensibiliser la population aux effets secondaires possibles de la numérisation. Attirer l'attention de ceux qui pensent que les développements virtuels sont complètement étrangers au monde physique et n'ont pas de conséquences au-delà des environnements informatisés. Désarmer ce faux sentiment d'impunité et ce jeu permanent, inoffensif pour l'être humain, dans lequel la seule chose requise en cas d'alarme est de « cliquer » sur l'icône « off ».