Sener a déjà emballé les deux Proba-3 sophistiqués qui s'envoleront vers l'espace à partir de l'Inde
- Démonstration d'une technologie pour les vols spatiaux en formation
- La couronne du Soleil génère des tempêtes géomagnétiques qui atteignent la Terre
La satisfaction se lit sur le visage de Diego Rodríguez, directeur de l'espace et des sciences de Sener, qui, il y a une quinzaine d'années, a fait le pari d'impliquer pleinement son entreprise dans le « berenjenal » consistant à devenir le contractant principal de la mission Proba-3 de l'Agence spatiale européenne, une mission de démonstration d'une extraordinaire complexité technologique et scientifique.
Aujourd'hui, un jour comme le 29 octobre, la paire de vaisseaux spatiaux Proba-3 est une réalité, ayant passé avec succès les tests au sol requis avant d'être envoyés dans l'espace. Diego Rodríguez est donc heureux et se réjouit de leur mise en orbite depuis l'Inde, dont la date est toute proche, puisque le lancement est prévu pour les premiers jours de décembre.
C'est ce qui ressort de la présentation officielle de la mission à la ministre des Sciences, de l'Innovation et des Universités, Diana Morant, à la directrice des sciences de l'Agence spatiale européenne (ESA) et du Centre européen d'astronomie spatiale (ESAC), la Britannique Carole Mundell, au directeur exécutif de l'Agence spatiale espagnole (AEE), Juan Carlos Cortes, à la direction générale de Sener, dirigée par Andrés Sendagorta, et aux quelque deux cents cadres et professionnels de l'écosystème spatial national qui n'ont pas voulu manquer l'occasion.
L'un des principaux protagonistes de la cérémonie de lancement de Proba-3 est Javier Benito, ingénieur chez Airbus Space Systems Spain, qui travaille dans l'entreprise depuis 35 ans et qui a été le principal responsable de l'intégration de tous les systèmes et instruments embarqués à bord de chacune des sondes, ainsi que des tests et de la vérification du bon fonctionnement de l'ensemble. Lorsqu'on lui demande quelle a été la chose la plus difficile au cours des longues années de développement et de fabrication de la paire Proba-3, la réponse de Javier Benito est immédiate : « Je dirais que rien n'a été facile ».
La principale raison des difficultés que Sener, Javier Benito et son équipe de professionnels répartis dans 40 entreprises de 16 pays ont dû affronter et surmonter pour donner vie à la paire Proba-3 est qu'il s'agit de deux vaisseaux spatiaux différents. Mais ce n'est pas tout, ils sont tous deux techniquement sophistiqués, ils doivent voler en formation ensemble, mais pas dans le désordre, séparés en toute sécurité l'un de l'autre par une courte distance de 150 mètres dans l'immense cosmos et, pour relever les défis qui leur sont lancés, ils fonctionnent tous deux de manière autonome.
Démonstration d'une technologie pour les vols spatiaux en formation
Il s'agit essentiellement de deux satellites distincts qui fonctionnent et agissent de manière indépendante, communiquant l'un avec l'autre et calculant leur position et leur trajectoire par rapport à leur homologue sans l'intervention de techniciens au sol. Ainsi, leur fonctionnement et les manœuvres synchronisées qu'ils doivent effectuer dans l'espace extra-atmosphérique sont définis et programmés avant qu'ils ne soient placés sur la trajectoire orbitale qui leur est assignée.
Dans ce que l'on appelle l'analyse de mission de Proba-3, les ingénieurs de Deimos se sont creusé les méninges et ont calculé que les deux satellites devaient être placés « sur une orbite elliptique, dont la distance la plus courte par rapport à la terre - le périgée - est de 600 kilomètres et la plus longue - l'apogée - est de 60 000 kilomètres », a déclaré Ignacio Tourné, directeur du développement des affaires de Deimos.
En bref, tout est réuni pour faire de Proba-3 la mission la plus complexe qu'une petite équipe de l'industrie spatiale espagnole ait eu à affronter et à mener à bien, sous la direction de Sener, maître d'œuvre de la mission et responsable des segments aérien et terrestre. Outre Deimos, Airbus Space Systems España s'est chargé de la conception et de la fabrication des deux plates-formes. GMV était responsable du développement du sous-système de vol en formation, de la dynamique de vol et du GPS relatif.
Mariella Graziano, directrice du développement de l'activité spatiale de GMV, souligne la fusion des algorithmes et des systèmes avancés de guidage, de navigation et de contrôle, de sorte que chaque satellite puisse effectuer les différentes tâches qui lui sont assignées et que « les deux se comportent comme une seule structure rigide... ce qui n'a jamais été fait auparavant ».
Il faut le répéter, Proba-3 vise à démontrer en orbite une technologie de vol en formation d'une précision, d'une stabilité et d'un alignement jamais atteints auparavant, au millimètre près. C'est ce que souligne Noelia Peinado, coordinatrice du programme General Support Technology de l'ESA, qui estime que lorsque les deux Proba-3 seront dans l'espace « et opérationnels, ils constitueront la première mission de vol en formation de haute précision et la première à observer la couronne interne du Soleil ».
La couronne du Soleil génère des tempêtes géomagnétiques qui atteignent la Terre
Il convient de noter que le Soleil est la seule étoile que les scientifiques peuvent étudier de près. Le Solar Orbiter, par exemple, est une mission spatiale conjointe NASA/ESA qui sera lancée en février 2020 pour analyser l'héliosphère et le vent solaire. Son responsable, le professeur Anik de Groof, explique que Proba-3 « a des objectifs scientifiques très différents ». La couronne solaire qu'elle étudiera est la source d'une grande partie de l'activité solaire qui influence la Terre, dont les tempêtes géomagnétiques « peuvent affecter les communications radio, les systèmes de navigation, les satellites et les réseaux électriques », comme cela s'est déjà produit.
Lors du lancement de proba-3, le directeur de l'ESA, Juan Carlos Cortés, n'a pas seulement voulu souligner l'importance technologique de la mission et des protagonistes espagnols qui l'ont rendue possible. Il a également profité de l'occasion pour souligner que « l'Espagne a suivi une stratégie spatiale réussie » et que, « à ce jour, il y a plus de dix missions dirigées par l'Espagne et nous sommes dans le groupe de tête des pays ayant la capacité de construire un lanceur complet ».
Il a rappelé que l'industrie spatiale espagnole est passée « du statut de sous-traitant à celui de concurrent de nos clients », « un chemin difficile et sans retour, qui aurait été impossible sans le soutien des pouvoirs publics ». Il a également prévu que son organisation « travaille déjà sur la stratégie spatiale 2035, qu'il y a encore beaucoup à faire et que, lors de la prochaine conférence ministérielle de l'ESA, l'Espagne investira « environ 1 500 millions et qu'il y aura de nombreuses possibilités de diriger l'avenir ».
La ministre Diana Morant a déclaré que Proba-3 « est un triple jalon : une avancée technologique, une avancée pour Sener et une avancée pour nos entreprises et notre pays ». Elle estime également que « l'innovation ne peut être comprise sans risque » et que le rôle de son ministère est d'« accompagner les entrepreneurs ». La directrice scientifique de l'ESA, Carole Mundell, a souligné le fait que l'Espagne a fait « des efforts économiques et politiques significatifs pour se positionner comme un acteur clé de l'industrie spatiale européenne ».
Pourquoi deux satellites pour une seule mission d'observation du Soleil ? L'un des satellites, que l'on pourrait qualifier de principal, est le « Coronographe », qui embarque l'instrument chargé de pointer directement le Soleil. Le second joue le rôle d'« Occulteur », c'est-à-dire d'éclipser le Soleil en s'interposant entre l'Astro King et le « Coronographe ». Il comprend un disque de 140 centimètres de diamètre et des équipements laser et optiques permettant de calculer la position et l'attitude relative entre les deux satellites et de positionner un satellite par rapport à l'autre avec une précision de quelques millimètres.
