L'Espagnol Sener est le pionnier européen des vols spatiaux en formation de haute précision
"Nous voyons déjà la lumière au bout du tunnel, il était temps", déclare Diego Rodríguez, directeur des sciences et de l'espace chez Sener Aerospace and Defence.
Cadre expérimenté et reconnu de l'industrie spatiale espagnole, Rodríguez est responsable du fait que l'Agence spatiale européenne (ESA) ait fait confiance au projet présenté par Sener pour relever l'énorme défi de mener à bien la mission très complexe de Proba-3, contre toute attente.
Quelle est la particularité de Proba-3 ? Beaucoup de choses, tant d'un point de vue technologique que scientifique. Et aussi du point de vue de la consolidation des capacités d'innovation de l'industrie nationale. Proba-3 est une mission de démonstration technologique qui vise à prouver que le vol en formation de haute précision entre deux satellites est possible, une initiative pionnière en Europe et dont il n'existe aucune trace officielle d'essai aux États-Unis, en Russie ou en Chine.
Pour Sener, il s'agit d'un défi majeur, car c'est la première fois qu'une entreprise espagnole dirige une mission complète de l'ESA. Cela implique le rôle de maître d'œuvre pour l'ensemble de la mission spatiale européenne. D'une part, les satellites sophistiqués, mais aussi les infrastructures et les technologies qui doivent être mises en place au sol pour contrôler la position et les mouvements des deux engins spatiaux et recevoir leurs données.
L'entreprise basée à Tres Cantos, près de Madrid, est entièrement responsable de la spécification, de la conception, du développement, de la fabrication, du positionnement et de la mise en orbite non pas d'un, mais de deux satellites jumelés, lancés en même temps, qui se séparent une fois dans l'espace et qui sont très différents l'un de l'autre.
Plus grand que deux machines à laver domestiques
Pour Diego Rodríguez, qui a dirigé des dizaines de programmes spatiaux de l'ESA, Proba-3 a consisté à diriger et à coordonner "en temps et en forme le travail d'un consortium industriel composé de près de trente entreprises issues de 17 nations européennes". Au cœur de ce consortium se trouvent deux entreprises belges, Redwire et Spacebel, et deux entreprises espagnoles : Airbus Space Systems España et GMV.
Sous la direction d'Enrique Fraga, GMV a développé le système de dynamique de vol, le sous-système de vol en formation - la clé de la mission - et la fonction GPS relative, qui permet de connaître la position des deux satellites avec une grande précision. La branche spatiale d'Airbus en Espagne, dirigée par Luis Guerra, a conçu et fabriqué les structures des deux plateformes, les systèmes de propulsion et de contrôle thermique, ainsi que le câblage intérieur.
Toutes deux ont approximativement la taille d'un cube d'un mètre de côté, "et leur volume total est légèrement supérieur à celui de deux machines à laver domestiques", précise Rodríguez, qui les a vues naître et grandir. Ils voleront sur une orbite elliptique dont l'orbite la plus basse au-dessus de la Terre, ou périgée, sera d'environ 600 kilomètres et l'orbite la plus haute, ou apogée, d'environ 60 000 kilomètres.
En attendant des noms plus simples, l'un s'appelle Coronographe et l'autre Occulteur et ils seront distants de 144 mètres avec une précision de l'ordre du millimètre et de la seconde d'arc. Chaque satellite évoluera de manière indépendante, en calculant automatiquement sa position et sa trajectoire par rapport à son homologue grâce au système avancé de guidage, de navigation et de contrôle développé par l'industrie espagnole.
Dans sa mission scientifique, le couple formera une ligne droite avec le Soleil. L'occulteur projettera une ombre sur le coronographe, qui bloquera le disque solaire brillant, et des images de la faible atmosphère extérieure de l'Astro King seront obtenues pendant six heures d'affilée, ce qui est impossible depuis la Terre, afin de tenter de percer les mystères de la couronne solaire.
Il s'envolera dans l'espace depuis l'Inde
Où sont les deux satellites aujourd'hui ? Ils se trouvent dans les installations de Redwire, dans la ville belge de Kruibeke, à quelque 14 kilomètres de la grande ville portuaire d'Anvers. C'est là que sont effectués les derniers tests rigoureux.
Quand sera-t-il lancé dans l'espace ? "Au cours de la deuxième quinzaine de septembre ou de la première quinzaine d'octobre", déclare Diego Rodríguez. "Cela dépendra si nous parvenons à terminer les tests exigeants avant la fin du mois de juin ou le début du mois de juillet".
L'ESA ne disposant actuellement d'aucun système de transport spatial, son directeur des lanceurs, le Danois Toni Tolker-Nielsen, a choisi de faire appel aux services d'une fusée PSLV de l'Agence indienne de recherche spatiale (ISRO). L'agence européenne souhaite tester elle-même l'efficacité des vecteurs de New Delhi et a écarté le Falcon 9 d'Elon Musk, malgré son taux de réussite élevé.
Le décollage aura lieu depuis le centre spatial Satish Dhawan, situé à Sriharikota, une zone côtière du golfe du Bengale dans l'État d'Andhra Pradseh, au sud-est du sous-continent indien.
Selon le directeur de la technologie, de l'ingénierie et de la qualité de l'ESA à partir de mai 2023, l'Allemand Dietmar Pilz, le coût du programme, y compris le lancement depuis l'Inde, est d'environ 200 millions d'euros. De son point de vue, Proba-3 est une mission "extrêmement stimulante sur le plan technologique".
