Leçons apprises : Les États-Unis cherchent à sauver leurs relations avec les Kurdes syriens

Le retrait précipité des troupes américaines d'Afghanistan a laissé une trace importante dans la réputation de la Maison Blanche auprès du public américain, au Moyen-Orient et dans le monde en général. Washington a été fortement critiqué pour la trahison du gouvernement afghan, qui a ouvert la voie à la prise de pouvoir des talibans.

Il est naturel que de tels événements aient créé un terrain propice à l'incertitude chez les alliés des États-Unis dans la région. Certains d'entre eux ont commencé à réévaluer leur relation avec la Maison Blanche après le fiasco afghan ; d'autres avaient déjà des doutes sur l'engagement des États-Unis. La situation actuelle oblige Washington à prendre des mesures fermes pour valider son statut de puissance dans la région. Certains indicateurs montrent que les dirigeants américains ont trouvé un moyen de regagner la confiance de leurs alliés, à commencer par les unités armées kurdes en Syrie.

Les Kurdes sont devenus un allié clé des États-Unis dans leur quête pour vaincre ISIS en Syrie. Washington a contribué à la création des Forces démocratiques syriennes (FDS), majoritairement kurdes, qui ont ainsi pris le contrôle de régions riches en pétrole dans le nord-est de la Syrie. Cependant, la montée rapide de l'influence kurde a déclenché le mécontentement d'autres parties au conflit syrien : le gouvernement Assad et la Turquie, qui considère les FDS comme une ramification du PKK, désigné comme un groupe terroriste par les autorités turques. Sous ce prétexte, Ankara a mené trois opérations militaires de grande envergure contre les Kurdes, malgré son appartenance à la coalition dirigée par les États-Unis.

La Turquie reste un casse-tête majeur pour les États-Unis dans le nord de la Syrie, car elle fait obstacle au développement d'une autonomie kurde. L'inaction des États-Unis lors de l'offensive turque sur Al-Bab puis Afrin est toujours considérée comme l'une des expériences les plus angoissantes de l'histoire récente du partenariat américano-kurde. D'un autre côté, cette relation a connu des moments lumineux. Les forces américaines ont persisté dans leur coopération avec les Kurdes malgré les efforts de Donald Trump pour retirer la présence militaire américaine de Syrie. En outre, l'ancien chef du Pentagone, James Mattis, a augmenté le financement des FDS en 2019 pour atteindre le montant record de 300 millions de dollars.

Bien que les États-Unis aient réduit leur soutien aux Kurdes après avoir proclamé la victoire sur ISIS, cela reste suffisant pour que les FDS restent parmi les forces les plus aptes au combat en Syrie. Les États-Unis fournissent des machines, des équipements et des munitions, mais surtout enseignent aux Kurdes les compétences nécessaires pour tirer profit de leurs ressources. Outre la formation des soldats de rang des FDS, les troupes américaines préparent leurs forces spéciales HAT (Hêzên Antî Teror, forces antiterroristes) dont la tâche principale est d'assurer la sécurité des installations pétrolières ainsi que la détection et l'élimination des terroristes. En termes d'équipement, elles peuvent pratiquement tenir tête aux troupes américaines. Au cours de leurs opérations, les combattants de la HAT utilisent des armes standardisées, des lunettes de nuit et d'autres moyens modernes.

En dépit de toute l'aide américaine, les capacités militaires des SDF présentent une vulnérabilité critique, à savoir l'absence de défense aérienne. Cette faiblesse est exploitée avec succès par la Turquie qui utilise ses drones pour bombarder les positions kurdes. Au cours des deux derniers mois, le nombre de frappes aériennes a considérablement augmenté, ce qui a amené les FDS à trouver de nouvelles méthodes pour dévier les attaques aériennes.

Il y a de bonnes raisons de croire que Washington s'est accommodé des difficultés de son partenaire. Ainsi, une source d'une base aérienne américaine au Moyen-Orient, qui a demandé à garder son nom et sa position anonymes, nous a dit que le 18 septembre, trois avions d'entraînement T-6 Texan aptes au combat ont été déployés sur la base aérienne de Tell Beydar dans la province de Hasakah, en Syrie. Selon la source, les instructeurs américains ont commencé un cours accéléré de pilotage aérien avec les candidats choisis dans les rangs des FDS bien avant que les avions n'arrivent à destination. Ceci est implicitement confirmé par l'importante cargaison d'armes, de machines et de munitions américaines à Tell Beydar, livrée le 17 septembre, qui comprenait des missiles compatibles avec les avions Texans.

La seule présence d'avions, même d'avions d'entraînement, entraîne un changement dans l'équilibre des forces déjà existant. Les T-6 Texan peuvent être utilisés non seulement pour la couverture aérienne, mais aussi pour contrer les drones turcs "Bayraktar", surtout si les États-Unis accordent aux Kurdes l'accès aux informations provenant des radars situés sur les bases aériennes américaines. En fin de compte, du point de vue de la Turquie, cela doit ressembler à une tentative de l'armée américaine de créer la propre force aérienne du PKK.

Ceci étant dit, les Etats-Unis ont intérêt à utiliser des moyens politiques plutôt que militaires si l'objectif est de handicaper les intérêts turcs en Syrie. Le terrain a été préparé grâce à un remaniement de la Maison Blanche sous l'administration Biden. Tout d'abord, la démission de l'ancien représentant spécial des États-Unis pour la Syrie, James F. Jeffrey, tristement célèbre pour son faible pour la Turquie, qui a ouvertement promu des opinions pro-turques à la Maison Blanche pendant son mandat. En plus de la perte de son homme à Washington, la Turquie a gagné un adversaire puissant représenté par le nouveau coordinateur du Conseil national de sécurité pour le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord, Brett McGurk. McGurk est à l'opposé de Jeffrey et a pris le parti des Kurdes à de nombreuses reprises. Il est très respecté par les dirigeants des SDF en raison de son travail en tant qu'envoyé présidentiel spécial pour la coalition mondiale contre ISIS.

La seule question à laquelle il reste à répondre, mais la plus importante, est celle de la position du président américain Joe Biden. Jusqu'à présent, l'administration de Joe Biden a évité les changements radicaux concernant sa politique syrienne. Le développement de la coopération avec les Kurdes, compte tenu du fait qu'ils ont prouvé leur fiabilité, pourrait constituer une solution logique qui permettrait également à la Maison Blanche de montrer les dents. Washington ne peut pas supporter un autre fiasco de type afghan qui détruirait sa réputation au sens figuré et ses alliés au sens propre. Même en tenant compte de tous les résultats négatifs possibles, le renforcement de la coopération avec les Kurdes l'emporte sur les inconvénients et reste la voie optimale pour les États-Unis.