Le nouveau président Ebrahim Raise arrive avec le premier satellite espion de l'Iran sous le bras
Un épais rideau de fumée entoure le degré de complicité qui existe entre la Russie et l'Iran en matière spatiale, un aspect stratégique qui inquiète les États-Unis autant qu'Israël et l'Arabie saoudite.
L'étendue de la coopération entre Moscou et Téhéran dans le développement de satellites militaires n'a pas encore été révélée, mais l'administration Biden suit de près cette question. Et ce n'est pas étonnant. La Defense Intelligence Agency des États-Unis - mieux connue sous le nom de DIA, ou Defense Intelligence Agency - dirigée par le lieutenant-général de l'armée Scott Berrier, considère l'Iran comme "le principal défi étatique aux intérêts des États-Unis au Moyen-Orient".
Dans ce qui semble être une fuite intéressée, le prestigieux journal américain Washington Post a révélé il y a quelques jours que la collaboration entre les deux pays deviendra bientôt une réalité. Citant des sources des services de renseignement de Washington et des pays du Moyen-Orient qui restent anonymes, le journal affirme qu'un lanceur russe Soyouz mettra en orbite cet été le premier satellite espion que l'industrie russe a fabriqué pour l'Iran.
Cette révélation a déclenché l'alarme au Congrès et au Sénat américains, mais le Kremlin la minimise. Le président Vladimir Poutine a démenti la véracité de cette information quelques jours avant sa rencontre à Genève avec le président Joe Biden. Devant les caméras de la chaîne de télévision américaine NBC, il a déclaré que "ce ne sont que des fake news (...), des absurdités, des bêtises". Toutefois, le début d'une coopération spatiale étroite entre Moscou et Téhéran remonte à six ans.
Lors de l'édition 2015 du salon international de l'air et de l'espace MAKS à Moscou, la vice-présidente iranienne de l'époque, Sorena Sattari, a réitéré l'intérêt de son gouvernement pour des liens industriels plus étroits avec la Russie dans le domaine spatial. Le principal objectif du gouvernement de Téhéran est de disposer d'une capacité d'observation permanente des installations militaires israéliennes, des bases américaines et alliées en Irak ainsi que des champs pétrolifères et des raffineries du golfe Persique.
En présence de M. Sattari, du vice-premier ministre russe de l'époque, Dimitry Rogozin, et du directeur général de l'Agence spatiale russe, Igor Komarov, les entreprises officielles VNIIEM et NPK Barl, d'une part, et l'entreprise publique iranienne Bonyan Danesh Shargh et l'Agence spatiale iranienne, d'autre part, ont signé le 25 août un accord d'intention visant à développer conjointement un système de télédétection par satellite pour l'Iran.
Dédiée à la production de systèmes de surveillance et d'observation, la société scientifique VNIIEM est chargée de concevoir, fabriquer et intégrer le satellite. Le rôle de la société NPK Barl consistait à former des techniciens iraniens et à fournir le matériel et les logiciels pour le développement des infrastructures terrestres du système en Iran. La principale a été installée dans la ville de Karaj, à 20 kilomètres à l'ouest de Téhéran, et sa gestion incombe à l'entreprise publique iranienne Bonyan Danesh Shargh, qui doit assumer le contrôle, la surveillance et l'exploitation technique de la plateforme une fois dans l'espace.
Les négociations pour la signature du contrat ont duré plusieurs années, ont été tenues secrètes par les deux parties et n'ont pas été exemptes de tensions en raison de divergences d'opinion sur le coût de l'opération. Même une visite à Moscou en juillet 2016 de Mahmoud Vaezi, alors ministre iranien des Télécommunications et des Technologies de l'information - aujourd'hui chef du bureau présidentiel - n'a pas permis de conclure l'accord. L'accord était encore en cours à la mi-avril 2017, date à laquelle la piste de l'affaire se perd, du moins dans les sources ouvertes du renseignement.
Apparemment, il a refait surface en février dernier, mais déguisé en satellite commercial de télédétection "pour un client étranger", selon le directeur général de VNIIEM, Leonid Makridenko. Le fait qu'il n'y ait aucune indication sur la partie acheteuse n'est pas surprenant dans le domaine spatial, et encore moins lorsqu'il s'agit de l'Iran et de la Russie. Mais tout porte à croire qu'il s'agit du satellite contracté par le président Hasan Rohani, car rien n'indique que Moscou ait conclu un autre contrat de ce type avec un pays tiers autre que l'Iran.
Selon les termes de l'accord, Moscou s'engage à fournir à Téhéran un système optique de reconnaissance spatiale basé sur une "version améliorée" pour les applications militaires des satellites d'observation Kanopus V. D'une durée de vie de 5 à 7 ans, il s'agit d'une famille de plateformes développées à l'origine pour fournir des données et des images au profit de l'économie et de la préservation de l'environnement.
Le satellite iranien, dont le nom reste secret, pèserait entre 470 et 650 kilos, serait équipé de caméras haute résolution dans les spectres visible et infrarouge, fournirait des images capables de couvrir des bandes de terre de 12,5 kilomètres et de discerner des objets avec une résolution sub-métrique d'environ 0,70 mètre. Il serait placé dans l'espace à une altitude qui devrait avoisiner les 500 kilomètres, tout comme ses cinq frères et sœurs russes lancés en 2017 et 2018 et au service du ministère russe de la Défense civile et des urgences.
Les retards dans la construction et le lancement du satellite iranien sont dus à plusieurs facteurs. En raison de sa légèreté et de ses dimensions, sa mise en orbite doit être couplée à une ou plusieurs plateformes russes, pour compléter la capacité de charge utile de la fusée de lancement, ce qui entraîne des difficultés administratives. La possibilité d'utiliser une fusée autre que la Soyouz initialement convenue a également joué un rôle, tout en étant soumise aux priorités de lancement des autorités de Moscou.
La Russie n'a effectué que neuf lancements au total depuis le début de l'année. La dernière a eu lieu le 25 juin et impliquait une fusée Soyouz, qui a déployé dans l'espace le satellite espion Pion-NKS dédié au renseignement électromagnétique. Mais elle a plus d'une dizaine d'appareils civils et militaires en stock, en attente d'achèvement, faute de composants électroniques en provenance de pays tiers, dont l'origine se trouve dans les sanctions imposées par les États-Unis.
La mise en orbite, dans les semaines à venir, du premier satellite espion iranien pourrait bien être un geste de bienvenue et de bonne volonté de la part du Kremlin à l'égard du nouveau président élu de l'Iran, Ebrahim Raise, vainqueur des élections générales du 18 juin. L'importante plateforme spatiale sera une pièce majeure pour aider à assurer la position du pays en tant que puissance régionale dominante, qui sera complétée par un deuxième dispositif de ce type.
Les États-Unis, Israël et l'Arabie saoudite restent vigilants. Les analystes de la DIA savent que le gouvernement de Téhéran dispose d'importantes capacités militaires, de vastes réseaux de partenaires internationaux et qu'il est prêt à utiliser la force contre les forces armées des États-Unis et de ses alliés. Si le satellite est placé dans l'espace dans un avenir proche, il sera sans aucun doute un élément perturbateur pour Washington, qui tentera d'empêcher le Hezbollah - le partenaire secondaire le plus important de Téhéran au Moyen-Orient - et d'autres milices chiites de bénéficier de ses images.
