Le secret le mieux gardé de la ministre Margarita Robles : les satellites espions CSO
- En attendant un programme national de satellites électro-optiques
- La situation géostratégique nécessite des programmes satellitaires
Depuis plus de cinq ans, la ministre de la Défense, la magistrate Margarita Robles, maintient un voile épais et le secret le plus strict autour de la participation de l'Espagne à la Composante spatiale optique (CSO), euphémisme qui désigne le programme de satellites espions de plus haute précision et résolution de la France.
Au cours des six ans et neuf mois qu'elle a occupés ce poste, Margarita Robles n'a pas mentionné une seule fois, lors de ses comparutions devant la Commission de la défense du Congrès ou du Sénat, le lien entre son département et le programme français CSO, et encore moins les conséquences économiques et opérationnelles de ne pas avoir adhéré à l'initiative française au moment opportun.
Les trois personnes qui ont occupé successivement les postes de secrétaire d'État à la Défense sous les ordres de Robles n'ont pas non plus ouvert la bouche à ce sujet : Ángel Olivares, entre juin 2018 et juin 2020 ; Esperanza Casteleiro, qui a remplacé le précédent jusqu'en mai 2022 ; et encore moins Amparo Valcarce, qui dirige désormais la politique d'armement et de matériel.
Lors de sa comparution le 20 février devant les quelques députés présents à la Commission de la défense de la Carrera de San Jerónimo, Valcarce a longuement expliqué l'importance du lancement et de la future mise en service du satellite espagnol de communications sécurisées Spainsat NG-1 de l'opérateur Hisdesat. Mais il n'a même pas fait une brève allusion à la constellation orbitale CSO, qui fournit des images à l'état-major de la défense de l'amiral Teodoro López Calderón, qui dispose désormais de deux plateformes positionnées dans l'espace et qui sera imminemment complétée par la mise en orbite d'un troisième engin.
Fabriqué par Airbus Space Systems France et Thales Alenia Space, ce troisième œil électronique puissant est le CSO-3, dernier maillon de la triade de satellites espions français de troisième génération, s'inscrivant dans le cadre du système multinational d'imagerie par satellite (MUSIS) français, acronyme de MUltinational Space-based Imaging Systems. D'un poids de 3,6 tonnes, son positionnement à 800 kilomètres d'altitude - d'où il observera ce qui se passe de jour comme de nuit - est assuré par le nouveau lanceur européen Ariane 6, pour ce qui sera son deuxième tir et son premier vol commercial, qui aura lieu depuis la Guyane française, ce jour même, lundi 3 mars, à partir de 17h24, heure de Madrid.
En attendant un programme national de satellites électro-optiques
Il s'agit d'une mission critique pour deux raisons. Tout d'abord, parce que l'Ariane 6 est la fusée lourde dans laquelle Bruxelles et l'Agence spatiale européenne (ESA) ont placé leur confiance pour que l'Europe dispose d'une capacité stratégique lui permettant d'accéder de manière indépendante à l'espace extra-atmosphérique. Ariane 6 doit prouver qu'elle est fiable. Son lancement inaugural le 9 juillet 2024 n'a pas été un échec, mais pas non plus un succès total. Les ingénieurs de son principal contractant, ArianeGroup, ont dû identifier toutes les lacunes techniques et y remédier au cours des huit derniers mois. Ainsi, le prochain lancement, codé VA263 (Vol Ariane numéro 263), doit absolument être un succès... ou l'avenir de la nouvelle fusée sera sérieusement remis en question.
Mais, deuxièmement, le CSO-3 a plus de trois ans de retard pour rejoindre ses deux frères dans l'espace. L'un est son jumeau CSO-1, qui a été lancé en décembre 2018 par une fusée russe Soyouz. Selon les données officielles, il est placé à environ 800 kilomètres d'altitude, il est dédié à des tâches de reconnaissance et sa haute résolution est de l'ordre de 30 centimètres. L'autre est le CSO-2, qui a atteint l'orbite en décembre 2020, également à bord d'un lanceur Soyouz. Sa hauteur de travail est comprise entre 400 et 480 kilomètres et sa résolution est très élevée (environ 20 centimètres) car sa fonction est l'identification des cibles.
Si l'on considère que la durée de vie estimée des deux espions électro-optiques déjà dans l'espace est d'environ 10 ans, il est urgent de fermer au plus vite le système de reconnaissance spatiale militaire des forces armées françaises, qui fournit également des services similaires à ceux de l'Espagne, de l'Allemagne, de la Belgique, de l'Italie, de la Suède et de la Suisse. Ce qui précède rend le deuxième vol d'Ariane 6 très risqué.
Quelles peuvent être les raisons pour lesquelles la ministre de la Défense garde le silence sur la participation espagnole au système français de satellites espions CSO ? En bref, la réserve absolue dictée depuis le 109 rue Castellana semble indiquer que cela est dû à l'inconfort découlant de l'absence d'un programme national de satellites à haute résolution dans les spectres visible et infrarouge. Cela est également dû au surcoût causé par l'adhésion tardive de l'Espagne au CSO, dont le montant est inconnu.
Il n'est pas non plus exclu que les hautes autorités politiques de la Défense soient réticentes à reconnaître, malgré tout, que le travail d'interprétation des analystes du Centre des systèmes aérospatiaux d'observation (CESAEROB) et du Centre de renseignement des forces armées (CIFAS) dirigé par le lieutenant général Antonio Romero dépend des images optiques fournies par les satellites français. Certaines d'entre elles seront sans aucun doute fusionnées avec les images radar fournies par le satellite espagnol Paz après leur réception au sol.
La situation géostratégique nécessite des programmes satellitaires
L'accès de l'Espagne au programme CSO, développé et dirigé par la Direction générale de l'armement de la France, en coordination avec le Centre national d'études spatiales français, est prévu dans le Plan directeur des systèmes spatiaux. Il s'agit d'un document publié par la Direction générale de l'armement et du matériel lorsque son directeur était le lieutenant général Juan Manuel García Montaño, et sa première édition date de mars 2016.
L'étude propose de « maintenir les capacités spatiales existantes et d'acquérir les capacités nécessaires à l'avenir ». Face à la possibilité que, pour une raison quelconque, une capacité optique nationale à haute résolution ne puisse pas être mise en place à court terme pour remplacer les satellites espions Helios 2, comme cela s'est produit, le Plan directeur envisageait déjà comme alternative « la participation de l'Espagne au CSO ».
Et c'est ce qui a été fait, mais tardivement. L'Espagne était associée au programme français Helios 2 basé sur deux satellites espions. Le système est entré en service en décembre 2001, de sorte qu'en 2016, il était déjà dans ses dernières années de vie. Lorsque Emmanuel Macron a choisi Florence Parly pour occuper le portefeuille de la Défense (2017-2022) après une brillante carrière dans les affaires et dans l'administration publique, la ministre française a personnellement réitéré à Margarita Robles, de manière active et passive, que les capteurs d'Hélios 2 s'éteindraient le 31 décembre 2021, ce qui s'est produit.
Le ministère de la Défense a réagi et le Conseil des ministres du 9 décembre 2020 a autorisé une contribution du ministère des Finances de 61,6 millions d'euros entre 2021 et 2027 pour les droits de programmation des images du système CSO et l'acquisition des logiciels et du matériel du segment terrestre du CESAEROB afin de « combler le fossé temporel entre la fin de vie du Helios 2 et la mise en service du CSO en Espagne ». Ainsi, sans images du Helios 2 et sans CSO, il a fallu se tourner vers le marché commercial international d'achat et de vente d'images, principalement vers le grossiste américain Maxar, pour continuer à alimenter les analystes du CESAEROB et du CIFAS et, en dernier ressort, le Commandement des opérations.
En définitive, compte tenu de la situation géostratégique que traverse l'Europe, le lancement prévu dans l'après-midi du 3 mars de la fusée Ariane 6 avec le CSO-3 à bord pourrait être une occasion idéale pour le ministère de la Défense d'expliquer à la société espagnole et aux députés de la Commission de la défense du Congrès et du Sénat l'importance pour le Commandement des opérations (MOPS) des données et des renseignements extraits de l'analyse des images optiques du CSO. Le lieutenant-général José Antonio Agüero est à la tête du MOPS. Il est chargé de veiller à la vie et d'assurer la couverture de la sécurité stratégique des militaires espagnols déployés dans 14 missions différentes en dehors de nos frontières.
