Marcher avec la mort : voici comment les démineurs travaillent en Ukraine
Les troupes russes ont miné 30 % du territoire ukrainien.
Maxim marche lentement en portant une bombe à fragmentation dans sa main gauche. Il vient de la ramasser dans le jardin d'une des familles ukrainiennes qui appellent le 101 après une attaque, lorsque les obus lancés par les forces russes - par chance - n'explosent pas. C'est alors qu'une équipe de démineurs se rend sur place pour les enlever.
Il n'y a pas de robots, pas de combinaisons fantaisistes, comme dans les films lorsqu'il s'agit de désamorcer une bombe. Maxim ne porte que son gilet pare-balles et son casque - qui ne serviraient pas à grand-chose si l'engin explosait - lorsqu'il dépose le cylindre mortel dans l'une des camionnettes de son équipe.
C'est ainsi que commence la journée des spécialistes de la neutralisation des explosifs et munitions du service d'urgence ukrainien. Ils travaillent six jours par semaine, du lundi au samedi. Ils commencent par faire le serment solennel de tout donner pour leur patrie avant de quitter la caserne et de s'assurer que, où qu'ils aillent en premier, le reste de la population ne se fera pas exploser.
"Mon fils a deux ans et je ne pense pas que tout cela sera terminé avant qu'il soit en âge de comprendre", admet Maxim avec amertume. Il est le chef de l'équipe de sapeurs que j'ai accompagnée lors d'une journée de déminage dans le nord de Kharkiv. À 27 ans, il a devant lui une tâche qui pourrait prendre une décennie : déminer l'Ukraine.
Les troupes russes ont déminé 30 % du pays, c'est-à-dire tous les territoires qu'elles occupaient autrefois, soit plus de 174 000 kilomètres carrés. Pour l'instant, seules les régions libérées, où il n'y a plus de combats actifs, peuvent être déminées. Mais le travail de déblaiement est titanesque.
Rien que dans la province de Kharkiv, la plus minée d'Ukraine, plus de 500 sapeurs travaillent d'arrache-pied. En plus de déminer les terrains plantés par les Russes, ils doivent neutraliser les restes des frappes aériennes qui se poursuivent sans relâche sur ce front. Comme la bombe à fragmentation qu'ils viennent de ranger dans leur voiture.
Dans cette région, le nombre de personnes et de véhicules qui tombent sur une mine est constant. Les plus exposés sont les agriculteurs, les électriciens qui réparent les lignes électriques bombardées par la Russie, ou les civils qui se promènent dans la campagne - un sport devenu risqué dans l'est de l'Ukraine depuis le début de l'invasion.
Aujourd'hui, l'objectif est précisément de dégager le tracé des câbles électriques que les travailleurs publics vont réparer dans les prochains jours. "Les électriciens ont appris à nous attendre, ils ont appris qu'ils ne travailleront pas plus vite sans nous, et que lorsqu'ils ne nous attendent pas, c'est la tragédie", explique Maxim lorsque nous allons chercher le chef de ces travailleurs, Igor.
Le chef électricien montre aux sapeurs où travailler. C'est un homme d'expérience qui, malgré son âge, marche d'un bon pas - un carnet dans une main et une carte des lignes électriques dans l'autre - en notant tous les dégâts qu'il trouve.
Maxim, Alexander et Sergei sont toujours devant lui, passant le terrain au peigne fin. Ils sont méticuleux : une première inspection visuelle, puis un balayage à l'aide d'ondes magnétiques de chaque centimètre carré de terrain. Si le détecteur de métaux se déclenche, ils utilisent une aiguille pour percer la terre et vérifier la présence d'objets métalliques.
Au cours de la visite, nous avons trouvé beaucoup de munitions non explosées. Des obus de mortier aux petites munitions. Il est parfois difficile de les détecter dans les décombres, car la plupart des villages au nord de Kharkiv ont été rasés par l'artillerie russe.
Dans des endroits comme Prudyanka et Slatino, il ne reste que le squelette de la plupart des maisons, dont l'intérieur peut également être miné, comme m'en avertissent les démineurs, qui me conseillent de ne pas marcher seul mais de suivre le chemin qu'ils tracent.
Arrêtés devant un poteau électrique, alors qu'Igor constate les dégâts à l'entrée d'un village, une femme s'approche de nous depuis la route. Elle a reconnu les démineurs : "S'il vous plaît, s'il vous plaît, nettoyez le cimetière. Il est miné et nous avons peur ; nous ne pouvons pas aller rendre visite à nos morts, s'il vous plaît", supplie-t-elle encore et encore. La scène est déchirante.
Outre la présence de mines qui désespère les voisins, le nombre considérable de câbles électriques - aujourd'hui sectionnés par les bombardements et gisant dans la boue ukrainienne - constitue un défi pour les agents de l'État. "Nous sommes 15 dans la région de Dergachi, mais nous pouvons réparer jusqu'à 10 kilomètres de lignes électriques par jour", explique Igor, qui se vante du travail exceptionnel qu'ils accomplissent.
L'armée d'électriciens qui combat les bombes de Poutine à Kharkiv a largement fait ses preuves, notamment lors de la vague d'attentats contre les centrales électriques qui a frappé l'Ukraine à l'automne dernier. À l'époque, quelques minutes après avoir entendu les explosions, on pouvait les voir dans les rues de la ville à chaque attaque.
Dans les grues de leurs camions, ils grimpaient au sommet des lignes pour ramener la lumière aux habitants de Karkov. Contrairement à d'autres villes ukrainiennes, et malgré les bombardements plus fréquents, il n'y a eu qu'une seule coupure d'électricité de 24 heures, et les coupures de courant ont été beaucoup moins fréquentes qu'à Odessa ou à Kiev.
Aujourd'hui, leur travail à l'extérieur de la ville nécessite l'aide de spécialistes des explosifs, car plusieurs incidents ont déjà été enregistrés dans des zones qui n'avaient pas été surveillées auparavant. Ils ont donc uni leurs forces.
Les sapeurs sont divisés en groupes de six personnes pour travailler, et chaque groupe transporte deux véhicules dans lesquels ils chargent leur équipement : détecteurs de métaux, matériel pour les explosions contrôlées au cas où les munitions ne seraient pas stables et ne pourraient pas être manipulées, outils pour déterrer les mines qu'ils trouvent.
En plus de nettoyer les villages et les champs, et d'assurer le travail des opérateurs électriques, ils doivent répondre aux alertes de la population. Ils ne peuvent pas faire face au nombre d'appels signalant la présence d'un obus non explosé dans leur jardin - ou encastré dans leur maison.
Parfois, dans les villages les plus reculés, ils doivent attendre plusieurs jours avant qu'une équipe, comme celle de Maxim, ne vienne les enlever. C'est dans ces avertissements qu'ils trouvent les preuves des crimes de guerre commis par l'armée du Kremlin.
Les forces russes continuent d'utiliser systématiquement du phosphore et des bombes à sous-munitions contre la population civile. "Rien qu'avec mon équipe, nous en avons retiré plus de 500", explique Maxim, en évoquant la bombe à fragmentation qu'il a ramassée de ses mains quelques heures plus tôt.
Les mines antipersonnel sont également interdites par le protocole d'Ottawa, mais dans la guerre en Ukraine, elles sont utilisées à volonté. Une autre étape avant la fin de la visite est la scène d'un terrible accident causé par une mine terrestre : une voiture a roulé sur l'endroit où elle était enfouie, la faisant exploser lorsqu'elle a été déclenchée.
L'événement s'est produit la veille et les passagers du véhicule sont décédés. Les spécialistes des explosifs doivent maintenant vérifier toute la zone environnante. "Il y a de fortes chances qu'il y ait d'autres mines", prévient un membre de l'équipe en examinant les débris de l'explosion.
Depuis le début de l'invasion russe, les sapeurs ukrainiens ont déminé plus de 345 000 engins explosifs et plus de 2 200 bombes aériennes. À ce jour, ils ont déminé 82 000 kilomètres carrés, soit moins de la moitié du territoire miné.
Le département de la protection civile tient à compter chaque mètre de terrain déminé, mais il ne cache pas que cela n'est pas gratuit : rien qu'à Kharkiv, cinq sapeurs sont morts dans l'exercice de leurs fonctions et cinq autres ont été gravement blessés au cours des derniers mois. "Le plus souvent, on vous coupe les doigts ou on vous ampute d'un membre", expliquent-ils.
La perte la plus importante a eu lieu le jour où les cinq personnes sont mortes, toutes en même temps, dans une explosion en chaîne. "Il s'agissait d'une série d'engins que les troupes russes avaient piégés : lorsque le premier explosait, les autres explosaient en même temps ; ils n'avaient aucune chance", se souvient Maxim en retenant son souffle.
En Ukraine, il faut cinq ans de formation pour devenir démineur. Avant la guerre, ces spécialistes s'occupaient principalement de l'enlèvement des restes de bombes de la Seconde Guerre mondiale, qui jonchaient encore le pays. Aujourd'hui, leur travail a été multiplié par mille.
"Pourquoi avez-vous décidé de faire cela ?", demande-je à Maxim à la fin de la journée, avant de lui dire au revoir. "Il faut bien que quelqu'un le fasse", répond-il sérieusement. Je lui demande : "Tu n'as pas peur ?" " On ne perd jamais la peur ", me répond-il.
