40% de l'Amazonie pourrait devenir une savane
Une grande partie de la forêt tropicale amazonienne, 40 %, risque de devenir un écosystème de type savane, alors que le réchauffement de la région dû aux émissions polluantes est en augmentation, selon une étude publiée dans Nature Communications.
Les forêts tropicales sont très sensibles aux variations des précipitations sur de longues périodes, de sorte qu'une baisse des précipitations en dessous d'un certain seuil peut faire basculer certaines zones dans un état de savane.
La savane est un écosystème à faible densité de végétation et se situe dans les régions subtropicales ou tropicales.
« Dans environ 40 % de l'Amazonie, les précipitations sont maintenant à un niveau où la forêt tropicale peut exister dans n'importe quel état - forêt tropicale ou savane - selon nos conclusions », a déclaré l'auteur de l'étude, Arie Staal, du Stockholm Resilience Center (SRC), un institut de recherche spécialisé dans l'environnement.
Ces résultats sont inquiétants car certaines régions de l'Amazonie reçoivent actuellement moins de pluie qu'auparavant et cette tendance devrait s'aggraver à mesure que la région se réchauffe en raison de l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre.
En utilisant les dernières données atmosphériques disponibles, les chercheurs ont pu simuler l'effet de la disparition des forêts, a déclaré le scientifique Obbe Tuinenmberg.
Les experts ont étudié la résilience des forêts tropicales à partir de différents scénarios.
« Comme les forêts se rétrécissent, nous avons moins de précipitations et cela provoque un assèchement, plus d'incendies et une perte de la forêt : c'est un cercle vicieux », a déclaré Staal.
Les chercheurs ont découvert qu'à mesure que les émissions augmentent, de plus en plus de régions de l'Amazonie perdent leur résilience naturelle, deviennent plus instables, et la sécheresse et le passage à un écosystème de type savane deviennent plus probables.
« Nous comprenons maintenant que les forêts tropicales de tous les continents sont très sensibles aux changements mondiaux et peuvent rapidement perdre leur capacité d'adaptation. Une fois qu'ils auront disparu, il leur faudra plusieurs décennies pour retrouver leur état d'origine. Et comme les forêts tropicales humides abritent la plupart des espèces mondiales, tout cela sera perdu à jamais », a déclaré Ingo Fetzer du SRC.
Les experts ont souligné qu'ils n'ont étudié que l'impact du changement climatique sur les forêts tropicales et n'ont pas évalué les autres facteurs de stress liés à la déforestation, tels que l'expansion agricole ou l'exploitation forestière.
