La Chine garde secret la mini navette spatiale qui vient de faire son premier vol d´aller et retour

En deux jours seulement, le président Xi Jinping a envoyé sa première navette spatiale dans l'espace et l'a ramenée sur Terre, ce qui constitue un défi évident à l'hégémonie que les États-Unis détiennent toujours dans le monde extérieur.

Le lancement du vaisseau spatial, que la Chine qualifie d' « expérimental » et de « réutilisable », a eu lieu de manière surprenante et dans le plus grand secret, tôt le matin du vendredi 3 septembre, depuis le centre de lancement de Jiuquan, dans le désert de Gobi, en Mongolie intérieure, au nord-ouest de la Chine.

Le vaisseau spatial est monté dans l'espace à l'intérieur du sommet d'une fusée longue portée 2F de 62 mètres de haut, le modèle de lanceur que Pékin utilise pour envoyer des astronautes en mission dans l'espace. À bord se trouvait un petit véhicule orbital de taille et de poids similaires au X-37B militaire que les États-Unis maintiennent à une altitude de 390 kilomètres autour de la Terre depuis la mi-mai.

Le peu que l'agence de presse d'État Xinhua a révélé est que le vaisseau spatial expérimental réutilisable a testé « des technologies réutilisables qui fourniront un soutien technologique à l'utilisation pacifique de l'espace » et qu'il atterrira en Chine « une fois son activité en orbite terminée ».

Le peu de données qui ont été rendues publiques suppose qu'il s'agit d'un véhicule spatial d'environ 10 mètres de long, pesant environ 5 tonnes et équipé d'ailes, pour pouvoir manœuvrer dans l'atmosphère pendant sa trajectoire de retour vers la Terre. Une deuxième déclaration datée du dimanche 6 septembre a confirmé le succès de la descente sur Terre qui, selon Xinhua, a eu lieu « deux jours après le lancement ».

Selon les communications de Xinhua, le succès de la mission lui permettra d'offrir « des vols aller-retour pour faire entrer et sortir des civils » ainsi que « de transporter des astronautes, de ravitailler les stations orbitales et de mettre les satellites en orbite à moindre coût ». Cependant, le mystère qui entoure la mission jusqu'à présent laisse penser qu'il pourrait s'agir d'une navette à double usage, également conçue à des fins militaires et donc soumise à des mesures de sécurité strictes.

Ni l'agence Xinhua, ni les chaînes de télévision officielles ou les réseaux sociaux n'ont jusqu'à présent montré d'images ou de séquences du vaisseau spatial. Le nom du vaisseau spatial, ses principales caractéristiques ou le lieu d'atterrissage sont également inconnus. Mais comme les autorités de Pékin sont habituées à doser les informations sur les questions spatiales, il est prévisible que dans les prochains jours, des images de la petite navette, de ses caractéristiques et de l'objet spécifique de sa mission inaugurale seront diffusées.

Les satellites espions qui fournissent des images aux agences de renseignement du Département américain de la Défense ont détecté que le vaisseau spatial chinois a atteint une orbite de près de 350 kilomètres, où il a libéré un objet non identifié peu avant d'entamer la manœuvre de retour sur notre planète.

Les spécialistes du Pentagone craignent qu'il ne s'agisse d'un microsatellite expérimental capable d'interférer avec ou de bloquer les émissions d'autres plates-formes spatiales. Ils ont également localisé le site d'atterrissage du petit véhicule orbital, une piste de cinq kilomètres située au milieu du désert du Taklamakan en Asie centrale. 

Bien que le lancement ait été inattendu, les services secrets américains savaient d'avance que la Chine préparait une importante mission spatiale. Les satellites d'espionnage électro-optique et radar du Pentagone avaient identifié il y a quelques mois que la rampe de lancement de la fusée longue portée Marcha 2F à Jiuquan dont un travail important est en cours sur sa structure.

Les analystes d'images américains en avaient déduit que les modifications observées étaient dues à la nécessité de placer sur le dessus de la fusée une charge de taille et de poids supérieurs à ceux des capsules spatiales habitées de Shenzhou et des laboratoires spatiaux de Tiangong avec lesquels les astronautes chinois ont voyagé et vécu au-delà de notre planète bleue.

Ces dernières semaines, deux indications ont confirmé la nécessité pour les yeux électroniques des satellites espions de Washington de se concentrer sur le cosmodrome de Jiuquan. Tout d'abord, le départ des vaisseaux de suivi spatial Yuanwang. Déployées dans la mer d'Oman et l'Atlantique Sud, près des côtes d'Amérique du Sud, leurs grandes antennes embarquées sont chargées de suivre le lanceur et le vaisseau spatial autour de la Terre, afin de fournir au centre de contrôle la bonne télémétrie à chaque instant du vol.

Les dernières données qui ont alerté le Pentagone de l'imminence du décollage se sont produites quelque temps avant le 3 septembre, lorsque les autorités chinoises de gestion du trafic aérien ont notifié à toutes les compagnies aériennes la fermeture de l'espace aérien autour de la base spatiale de Jiuquan.

Les analystes occidentaux estiment que la principale institution de l'industrie spatiale chinoise, l'Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), a l'intention de disposer d'une sorte d'avion spatial civil-militaire, capable de transporter du fret et des équipages, prêt d'ici les années 2030. Si cela est réalisé, la Chine serait en passe de combler l'une des principales lacunes en matière de vols spatiaux entre elle et les États-Unis. Mais, à l'heure actuelle, elle est encore loin de le faire.

L'agence spatiale américaine, la NASA, a développé cinq grandes navettes spatiales habitées dans la seconde moitié des années 1970 : Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis et Endeavour. Mesurant environ 100 mètres de long et pesant une centaine de tonnes, ils ont volé entre novembre 1982 et juillet 2011 et ont transporté des centaines d'astronautes lors d'allers-retours vers le complexe orbital soviétique Mir et l'actuelle station spatiale internationale. La Chine est encore loin de réaliser de tels développements.