Comment générer des opportunités commerciales avec les déchets plastiques générés par COVID-19

Alors que les fermetures initiées en réponse à la pandémie devraient entraîner une réduction des émissions de gaz à effet de serre estimée à 5 % cette année, selon la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement, d'autres mesures visant à contenir le virus, telles que les pratiques d'hygiène et la quarantaine, ont entraîné une augmentation du volume des déchets plastiques à usage unique.

L'augmentation de la fabrication des EPI (équipements de protection individuelle), ainsi que la fermeture temporaire des installations de recyclage et la réduction des capacités opérationnelles, ont fait reculer les efforts mondiaux visant à réduire l'utilisation du plastique. En Chine, où le premier cas de Covid-19 a été signalé, la production de masques a atteint 116 millions d'unités par jour fin février, contre 20 millions avant l'épidémie. Pendant ce temps, selon la société de conseil aux entreprises Grand View Research, les ventes mondiales de masques jetables passeront d'environ 800 millions de dollars en 2019 à 166 milliards de dollars en 2020.

Les masques à usage unique sont fabriqués à partir de polymères tels que le polypropylène, qui a été identifié comme une source majeure de contamination du plastique. Avant la pandémie, on estimait que 8 millions de tonnes de déchets plastiques se retrouvaient chaque année dans l'océan. La pollution marine est particulièrement prononcée en Asie du Sud-Est, où se trouvent quatre des plus grands pollueurs océaniques du monde.

En Thaïlande, les déchets plastiques sont passés de 5500 tonnes par jour avant la pandémie à 6300 tonnes par jour à la mi-mai. Cette augmentation de 15 % s'est produite malgré l'introduction d'une interdiction des sacs en plastique au début de l'année. Rien qu'à Bangkok, la quantité moyenne de déchets plastiques est passée de 2115 tonnes par jour en 2019 à 3432 tonnes par jour entre janvier et avril. Selon le Programme des Nations unies pour l'environnement, l'impact des déversements de déchets plastiques - par exemple, sur le tourisme, la pêche et le transport maritime - pourrait coûter quelque 40 milliards de dollars à l'échelle mondiale. 

COVID-19 a également nécessité le recours à des services de livraison lors des fermetures qui en ont résulté, ce qui a entraîné une augmentation des conteneurs en plastique et des ustensiles à usage unique. En Asie du Sud-Est, par exemple, les applications multiservices telles que Grab, basée à Singapour, et Gojek, en Indonésie, ont connu un boom de leurs plateformes de livraison de nourriture, Grab ayant enregistré une croissance de 400 % dans la semaine suivant le début de la fermeture.

Selon une enquête publiée en juin par les étudiants de l'Université nationale de Singapour, les ménages singapouriens auraient produit 1 334 tonnes de déchets plastiques à partir de conteneurs de plats à emporter et de livraison de nourriture pendant les huit semaines de fermeture. Plus généralement, l'accélération du passage au commerce électronique contribue à une augmentation du volume des emballages. Selon un rapport du Forum économique mondial et de la Fondation Ellen MacArthur publié en 2016, les emballages représentent 26 % de la production totale de plastique, mais seulement 14 % de celle-ci est recyclée.

Malgré le ralentissement économique général, le commerce électronique devrait croître de près de 20 % cette année et le marché mondial des emballages en plastique devrait connaître un taux de croissance annuel composé de 5,5 %, passant de 909,2 milliards de dollars en 2019 à plus de 1 000 milliards de dollars en 2021, ce qui aggrave le défi que représente la lutte contre la pollution par les plastiques.

Si les plastiques à usage unique sont susceptibles de l'emporter, compte tenu des avantages perçus dans les circonstances actuelles, des efforts sont faits sur les marchés émergents pour offrir des alternatives plus durables ou pour améliorer les efforts de recyclage. À Accra, au Ghana, les autorités locales ont lancé la campagne #WearYourMask à la mi-avril. Dans le cadre de cette initiative, Mohammed Adjei Sowah, le directeur général de la région métropolitaine d'Accra, prévoit de distribuer 10 000 masques faciaux fabriqués localement, dont 200 par Trashy Bags, une organisation non gouvernementale qui recycle des bouteilles d'eau et des sacs de glace. Pendant ce temps, en Tanzanie, Zaidi Recyclers, qui traitait les déchets de papier avant la pandémie, produit maintenant des masques faciaux fabriqués à partir de bouteilles en plastique recyclées.

Ailleurs, l'entreprise thaïlandaise de design Qualy transforme des filets de pêche inutilisés en masques faciaux et en bouteilles de désinfectant Covid-19. Thosaphol Suppaetheekuwat, directeur marketing de Qualy, a déclaré que la demande venait d'Europe, du Japon, de Singapour, de Corée du Sud, de Hong Kong et de Taïwan. Plus de 1,3 tonnes de moustiquaires usagées ont été collectées depuis la phase pilote de mai, et il est prévu d'étendre le projet à toutes les provinces côtières du pays d'ici la fin de l'année.

Outre un recyclage strict pour la fabrication des masques et des bouteilles, une initiative thaïlandaise lancée avant la pandémie a démontré une utilisation alternative des déchets plastiques. Début octobre 2018, Siam Cement Group (SCG) et Dow Thailand Group ont ouvert une route de 220 mètres faite de plastiques recyclés, située dans la zone industrielle de Rayong, où est basée la branche pétrochimique de SCG Chemicals. ÇLe plastique est collecté et nettoyé, puis déchiqueté en plus petits morceaux avant d'être mélangé à l'asphalte. Selon la faculté d'ingénierie de l'université de Chulalongkorn, la route recyclée est 15 à 30 % plus stable que le béton d'asphalte et, selon SCG, plus résistante à l'érosion par l'eau.

Ailleurs, l'entreprise thaïlandaise de design Qualy transforme des filets de pêche inutilisés en écrans faciaux Covid-19 et en bouteilles de désinfectant. Thosaphol Suppaetheekuwat, directeur marketing de Qualy, a déclaré que la demande venait d'Europe, du Japon, de Singapour, de Corée du Sud, de Hong Kong et de Taïwan. Plus de 1,3 tonnes de moustiquaires usagées ont été collectées depuis la phase pilote de mai, et il est prévu d'étendre le projet à toutes les provinces côtières du pays d'ici la fin de l'année.

Outre un recyclage strict pour la fabrication des masques et des bouteilles, une initiative thaïlandaise lancée avant la pandémie a démontré une utilisation alternative des déchets plastiques. Début octobre 2018, Siam Cement Group (SCG) et Dow Thailand Group ont ouvert une route de 220 mètres faite de plastiques recyclés, située dans la zone industrielle de Rayong, où est basée la branche pétrochimique de SCG Chemicals. ÇLe plastique est collecté et nettoyé, puis déchiqueté en plus petits morceaux avant d'être mélangé à l'asphalte. Selon la faculté d'ingénierie de l'université de Chulalongkorn, la route recyclée est 15 à 30 % plus stable que le béton d'asphalte et, selon SCG, plus résistante à l'érosion par l'eau.

Le projet devrait permettre de construire une économie circulaire, ce qui, selon Cholanat Yanaranop, président de SCG Chemicals, est un modèle de durabilité commerciale. En effet, la décision de l'entreprise de s'éloigner des produits de base tels que les plastiques à usage unique est basée sur la façon dont les préoccupations environnementales affectent ses résultats et ses perspectives à long terme, a déclaré Cholanat aux médias locaux en décembre 2018.