COVID-19 : Les anticorps protecteurs sont présents pendant au moins six mois
L'immunité face au SRAS-CoV-2 reste, près d'un an après les premiers cas détectés de COVID-19, encore une grande inconnue. Tous les patients ne produisent pas d'anticorps, et ceux qui en produisent ne sont pas certains qu'ils soient durables. Aujourd'hui, le personnel de recherche d'IrsiCaixa, un centre soutenu conjointement par la Fondation "la Caixa" et le ministère de la Santé du gouvernement de Catalogne, confirme que les patients atteints de COVID-19 génèrent des anticorps neutralisants - capables de bloquer le virus et donc ayant un effet protecteur - pendant au moins six mois à partir du moment de l'infection. Ces anticorps sont maintenus à des niveaux stables chez les patients asymptomatiques atteints de COVID-19 et ceux qui ont dû être hospitalisés. Pour obtenir ces résultats, l'équipe de recherche a suivi 210 personnes infectées par le SARS-CoV-2 pendant ces six mois et les a regroupées en fonction de la gravité de la maladie. Ainsi, ils ont également observé que dans le cas des patients les plus graves, la production d'anticorps est toujours plus élevée que dans les cas moins graves. L'étude, publiée dans BioRxiv et financée par Grifols, le département de la santé du gouvernement catalan, ISCIII et les campagnes de parrainage #YoMeCorono, BonPreu/Esclat et Correos, est le résultat d'un consortium créé avec l'Institut de recherche sur le sida (IrsiCaixa), le Centre de recherche en santé animale (CReSA) de l'Institut de recherche et de technologie agroalimentaire (IRTA) et le Barcelona Supercomputing Center (BSC-CNS), qui compte avec le soutien de Grifols.
Les anticorps sont une partie importante de la réponse immunitaire générée spécifiquement contre un agent pathogène, tel qu'un virus. En cas d'infection, seuls des anticorps neutralisants sont capables d'empêcher le virus de pénétrer dans les cellules. « Nous avons vu que la grande majorité de ces anticorps bloquent la protéine S du virus et c'est ce qui leur confère la capacité de neutralisation », explique Julià Blanco, chercheur principal à IrsiCaixa et à l'Institut de recherche Germans Trias i Pujol. « Ces informations sont très précieuses. Savoir comment le système immunitaire est activé facilite grandement le processus de développement d'un nouveau vaccin », ajoute Blanco.
L'étude a porté sur un groupe de 210 patients qui ont eu une PCR positive pendant la première ou la deuxième vague de COVID-19 ; la moitié de ces patients ont transmis la maladie de manière asymptomatique, et l'autre moitié a dû être hospitalisée en raison de problèmes respiratoires. Ainsi, le personnel de recherche a pu observer que les patients hospitalisés atteignent des niveaux d'anticorps maximums 17 jours après avoir présenté les premiers symptômes. A partir de ce point et jusqu'au troisième mois, la réponse immunitaire diminue fortement. « Ce déclin est à prévoir et, en fait, nécessaire. Maintenir une réponse immunitaire aussi forte pendant trop longtemps pourrait être néfaste, de sorte que le système immunitaire diminue partiellement son activité », explique Edwards Pradenas, chercheur pré-doctoral à IrsiCaixa et premier auteur de l'article. Malgré cette diminution, les scientifiques ont montré que les niveaux d'anticorps restent élevés pendant les six mois de l'étude.
Dans le cas de personnes asymptomatiques ou avec des symptômes légers, la production d'anticorps est également soutenue, mais, dans ce cas, plus faible et ne présente pas le pic initial ou la baisse observée chez les patients graves. « Jusqu'à présent, la communauté scientifique n'a pas été en mesure de préciser quel est le niveau minimum d'anticorps capable de nous protéger contre une réinfection. Les résultats de cette étude nous permettent cependant d'être optimistes et de penser que l'immunité, soit en réponse au SRAS-CoV-2, soit fournie par un vaccin, pourrait être protectrice à long terme », explique Benjamin Trinité, associé de recherche à l'IrsiCaixa.
Les faibles niveaux d'anticorps dans les cas légers ou asymptomatiques soulignent l'importance des mécanismes du système immunitaire autres que les anticorps pour protéger face à la COVID-19, comme les cellules T. Ces cellules font partie de l'immunité innée, la première ligne de défense de notre corps, et peuvent jouer un rôle important en l'absence d'anticorps.
« À peu près de 80 % des personnes infectées par le SRAS-CoV-2 présentent des symptômes légers. Il est essentiel que la communauté scientifique étudie l'évolution de la maladie dans ce pourcentage élevé de la population. C'est alors seulement que nous pourrons mieux comprendre l'immunité de groupe face à ce virus », explique Blanco. Dans ces cas, le groupe de recherche propose plusieurs scénarios. Premièrement, que de faibles niveaux d'anticorps sont suffisants pour faire face à la maladie dans les premiers jours de l'infection. Deuxièmement, qu'ils possèdent des cellules T préexistantes activées par des infections antérieures par d'autres coronavirus, comme le virus du rhume, qui réagissent également contre le SRAS-CoV-2.
Ainsi, le groupe de recherche souligne l'importance d'étudier le fonctionnement de la réponse immunitaire régulée par les cellules T afin de concevoir et de mettre en œuvre de nouvelles stratégies pour lutter contre la COVID-19 en l'absence d'anticorps.
