L’équipe de Massagué ouvre la voie à un éventuel traitement des métastases

Des scientifiques du Sloan Kettering Institute de New York, dirigés par l’oncologue espagnole Joan Massagué, ont découvert que la capacité des cancers à se métastaser dépend de leur capacité à coopter les voies naturelles de réparation des plaies, ce qui ouvre la voie à leur traitement possible.  L’avancée scientifique, publiée dans la revue Nature Cancer et qui a également été communiquée par le Sloan Kettering Cancer Center lui-même, fournit un nouveau cadre pour réfléchir sur les métastases et comment les traiter.

Les métastases, qui sont la propagation du cancer à d’autres régions du corps, sont responsables de 90% des décès par cancer. Cependant, on ne sait pas grand-chose sur ce qui rend les cellules cancéreuses capables de métastaser. Maintenant, cette étude menée par des chercheurs du Sloan Kettering Institute conclut que les cellules initiatrices de métastases utilisent une astuce pour se propager: elles coopèrent les capacités naturelles de guérison des plaies du corps.

« Nous comprenons maintenant les métastases comme la régénération du mauvais tissu – la tumeur – au mauvais endroit, les organes vitaux éloignés » , explique Joan Massagué, directrice de l’Institut Sloan Kettering et directrice de la recherche sur un problème qui remonte à 30 ans. 

Auparavant, il y avait des indications que les cancers pouvaient utiliser des voies de cicatrisation pour soutenir leur croissance. Dans les années 80, le chercheur Harold Dvorak a qualifié les tumeurs de « blessures qui ne guérissent pas ». Mais les nouvelles découvertes présentent la première image détaillée du fonctionnement de ce processus au niveau des cellules et des molécules.

Bien que les métastases soient mortelles, ce n’est pas quelque chose que les cellules cancéreuses peuvent facilement faire. Pour se propager, les cellules cancéreuses doivent réussir à se séparer de leurs voisins, traverser les couches de tissus qui les séparent de la circulation, nager ou ramper vers un nouvel emplacement dans le corps par le sang ou le liquide lymphatique, quitter ces vaisseaux, puis prenez racine et commencez à grandir dans le nouvel emplacement.

À chaque étape de ce processus, la plupart des cellules cancéreuses lâches meurent. Moins de 1% de toutes les cellules cancéreuses qui disparaissent d’une tumeur formeront éventuellement des métastases mesurables.

« Une fois que les cellules cancéreuses apprennent à survivre au stress d’un environnement étrange, il est très difficile de s’en débarrasser », explique Karuna Ganesh, scientifique médicale au Molecular Pharmacology Program de SKI et l’un des auteurs de l’article. « Ils sont une entité complètement différente de la tumeur dans laquelle ils ont commencé ».

Ganesh et ses collègues voulaient comprendre ce qui permet à certaines cellules de survivre à ce voyage stressant. Ils se sont concentrés sur une molécule appelée L1CAM, dont des études antérieures par le laboratoire Massagué avaient montré qu’il était nécessaire que de nombreux types de cellules cancéreuses réussissent à métastaser dans les organes.

Les tissus sains normaux ne produisent généralement pas de L1CAM, contrairement aux cancers avancés. Ce qui déclenche exactement le L1CAM a jusqu’à présent été un mystère.

Lors de l’observation des tissus tumoraux humains au microscope, il était clair pour les chercheurs que la division des cellules avec L1CAM était plus courante dans les zones où une couche épithéliale était cassée, c’est-à-dire blessée. Cela a conduit les scientifiques à se demander si L1CAM est nécessaire pour la réparation normale des plaies, comme cela se produit dans l’intestin après une colite. À l’aide d’un modèle de colite chez la souris, ils ont découvert que c’était effectivement le cas.

Bref, l’avancée concrète que les métastases ne sont pas issues de mutations génétiques mais par une reprogrammation des cellules qui leur permettent de se régénérer en créant des métastases.