La nuit tombe à Beyrouth, mais les longues files d'attente ne disparaissent pas. Des centaines de personnes attendent pendant des heures un morceau de pain pita, l'aliment subventionné par l'État en pleine pénurie de blé causée par l'invasion russe de l'Ukraine et exacerbée par l'accumulation de farine dans les boulangeries et la contrebande aux frontières. Pour l'instant, c'est le Liban qui paie. C'est au trésor public épuisé qu'il incombe de financer la lutte contre la faim dans un pays qui peine à se remettre sur pied depuis des mois. Le rythme actuel des dépenses n'est toutefois pas viable. La baisse continue des réserves de change empêche la Banque centrale libanaise de faire face à des coûts toujours plus élevés.
Des files d'attente de plusieurs kilomètres de Libanais autour des magasins, attendant de la nourriture, sont la norme depuis la mi-juin, malgré le fait que l'État subventionne le pain arabe depuis le début de la crise économique en 2019. Mais les pénuries pressantes de céréales, causées entre autres par les perturbations des chaînes d'approvisionnement, ont fait grimper le prix du pain de 18 % dans un pays qui, avant la guerre, importait 60 % de son approvisionnement en blé d'Ukraine.
Les boulangeries ont été contraintes par les circonstances de rationner le pain subventionné, car elles sont accusées d'utiliser la farine de l'État pour fabriquer d'autres produits. Ceux qui étaient assurés d'une tranche hier ne la considèrent plus comme acquise aujourd'hui. C'est ce qui explique la multiplication des affrontements dans les files d'attente vécues cette semaine dans plusieurs points de distribution du pays, où les explosions de violence se sont multipliées au point que les forces de sécurité ont dû intervenir pour éviter de nouveaux dégâts.
The bread shortage in #Lebanon is one of many shortages the people there are currently experiencing.#lebanoncrisis pic.twitter.com/MVBHgU8rGk
— Jamaila (@jamaila_morgan) July 28, 2022
"Dans une large mesure, en termes de chaîne d'approvisionnement mondiale, associée à des capitaux étrangers limités, il sera encore plus difficile de maintenir le même niveau d'importations de blé", explique à Atalayar Hussein Cheaito, économiste libanais à The Policy Initiative, un groupe de réflexion basé à Beyrouth, et chargé de mission non résident à l'Institut Tahrir pour la politique du Moyen-Orient. La fin des subventions publiques pour le pain pita pourrait être la goutte d'eau qui fait déborder le vase au Liban, le point de non-retour qui déclenche de nouveaux troubles sociaux.
Avec le précédent direct du Sri Lanka, la communauté internationale craint que d'autres pays ne lui emboîtent le pas. Nous voyons déjà beaucoup de parallèles entre le Liban et le Sri Lanka dans ces termes", dit Cheaito, "mais nous parlons de deux géographies différentes et de structures commerciales différentes. "Les similitudes sont nombreuses : la crise alimentaire les frappe de plein fouet, ainsi que l'hyperinflation, l'accès intermittent à l'électricité et la détérioration des infrastructures. Également du point de vue de la corruption et du népotisme. Les faibles taxes et les dépenses inconsidérées coïncident maintenant avec le fait que le Liban fonctionne avec de faibles réserves de change, une monnaie très instable et une faible création d'emplois", ajoute l'économiste libanais de The Policy Initiative.
À cette batterie de problèmes s'ajoute la réduction drastique des capacités de stockage du blé dans le pays méditerranéen. La détonation dans le port de Beyrouth en août 2020, l'une des plus grandes explosions non nucléaires de l'histoire qui a fait plus de 200 morts, quelque 7 500 blessés et dévasté plusieurs quartiers de la capitale, a causé des dommages irréparables aux silos, qui ont été pratiquement réduits en cendres. À cet égard, le ministre des Finances par intérim, Amim Salam, a assuré que plusieurs pays et organisations internationales ont proposé de financer les nouveaux dépôts de céréales à hauteur de 100 millions de dollars.
La Banque mondiale (BM) et le Fonds monétaire international (FMI) sont intervenus pour renflouer le Liban. Ces prêts constituent le dernier coup de pouce du régime libanais pour sauver le pays sur le plan économique et retrouver une certaine légitimité. En mai, la BM a accordé un prêt de 150 millions de dollars au Liban, approuvé mardi, "pour financer des importations immédiates de blé afin d'éviter des perturbations de l'offre à court terme et de contribuer à garantir un pain abordable pour les ménages pauvres et vulnérables, y compris les populations déplacées et les réfugiés", a déclaré l'agence.
Pour sa part, le FMI a conclu en avril un accord avec le Gouvernement libanais en place, dirigé par le magnat Najib Mikati, pour un prêt de 3 milliards de dollars. En contrepartie, Beyrouth s'est engagé à mettre en œuvre une série de réformes politiques et fiscales, notamment une stratégie de restructuration des banques, un contrôle des capitaux, un budget pour 2022 et une nouvelle loi sur le secret bancaire. Cette dernière condition a été adoptée par le Parlement mardi lors de la première session depuis les élections législatives de mai, bien que les amendements aient été édulcorés par rapport au texte original présenté par le FMI, selon Reuters.
Le projet de loi, qui a reçu le feu vert du Parlement, ne lève pas complètement le secret bancaire, mais permet à certaines institutions publiques de le faire uniquement et exclusivement en cas d'enquête pénale pour des délits d'enrichissement illicite, de blanchiment d'argent et de financement du terrorisme. En revanche, la proposition initiale aurait permis de lever le secret bancaire pour enquêter sur tous les types d'illégalités financières. Les faucons libanais devront maintenant convaincre le FMI de ces nouvelles conditions.
"Plus de réserves ont été dépensées depuis le début de la crise que ce que nous recevrons du FMI", déclare à ce journal l'analyste libanais Maroun Sfeir, sceptique quant aux intentions de la classe politique sectaire du pays : "Si les réformes du FMI sont effectivement mises en œuvre, cela signifie que les établissements politiques et financiers du Liban seront affaiblis". Et je pense qu'ils aiment se " tirer dans le pied ". Je pense donc qu'ils vont essayer de faire chanter la communauté internationale et le FMI pour qu'ils soutiennent le Liban sans "vraies réformes", en prenant le peuple en otage".
Le Liban traverse l'une des pires crises économiques jamais enregistrées depuis le milieu du XIXe siècle, une situation sans précédent, selon les données de la Banque mondiale. En 2020, le pays a fait défaut sur sa dette, a perdu 90% de la valeur de sa monnaie et a poussé quatre Libanais sur cinq sous le seuil de pauvreté, selon le barème de l'ONU. "Sans de véritables réformes structurelles - qui ont peu de chances d'arriver bientôt - tous les fonds seront insuffisants. Parce que le système de mauvaise gouvernance et de corruption est alimenté par des prêts, des subventions, des dons et des investissements étrangers", déclare Maroun Sfeir.
