Raisons du nouveau scénario de confrontation que Pékin a choisi de combattre avec Washington

L'attente du monde qui, il y a seulement quatre jours, était centrée sur le décollage du Japon de la première sonde martienne des Émirats arabes unis s'est déplacée en Chine il y a quelques heures pour une raison similaire. 

Pékin vient de lancer la fusée Longue Marche 5 avec le Tianwen-1 de 5 tonnes à son bord. C'est une mission qui inaugure les ambitions du grand pays asiatique sur la planète rouge, qui a plusieurs jours d'avance sur le projet Mars 2020 que les États-Unis mettront en orbite dans une semaine. 

L'engagement du président Xi Jinping dans l'exploration de Mars ouvre la porte à un nouveau scénario de rivalité avec les États-Unis, qui réunit les domaines technologique, commercial et économique et le contrôle des questions militaires qui, avec les militaires dans les domaines terrestre, naval, aérien et spatial, sont les principaux points de friction avec Washington dans le cadre géostratégique mondial.  

Mais pourquoi Xi Jinping s'oppose-t-il à Donald Trump pour tenter d'arracher à la National Aeronautics and Space Administration (NASA) la suprématie qu'il détient dans l'exploration interplanétaire ? La réponse est très simple. Il le fait parce qu'il peut... et veut le faire. Le lancement spatial d'aujourd'hui pose un défi évident dans le domaine de l'exploration du cosmos et, plus particulièrement, de Mars, en corollaire de la course déjà existante entre les deux pays pour le retour des astronautes sur la Lune.  

Les autorités de Pékin ont défini une stratégie à long terme dont l'horizon de 30 ans et plus est de mettre le pied sur la planète rouge et de démontrer au monde entier l'énorme potentiel de sa science et de sa technologie. En bref, devenir la grande superpuissance mondiale de facto et renforcer et consolider son prestige et son influence internationale dans tous les domaines.

Une autre raison impérieuse de s'engager pleinement dans l'exploration spatiale, que ce soit de la Lune, de Mars ou du reste du cosmos, est de renforcer la légitimité du Parti communiste chinois en tant que chef d'orchestre privilégié de la société d'un pays multiethnique en proie à des problèmes de toutes sortes découlant de sa croissance déséquilibrée. 

Et une troisième raison est de renforcer son marché pour le lancement et la construction de satellites, une facette qu'elle veut continuer à développer sur la scène internationale. Avec une industrie dans laquelle travaillent des centaines de milliers de techniciens, avec un grand réseau d'entreprises publiques qui a cédé la place à l'initiative privée et avec quatre centres de lancement, son marché intérieur est petit.

Il ne fait aucun doute qu'au moment où les Émirats essaient avec leur vaisseau spatial Al Amal, la Chine aspire à placer avec succès sa sonde Tianwen-1, qui signifie en mandarin « recherche de la vérité céleste », autour de Mars. Mais, contrairement au pays arabe, il a également l'intention de placer et de faire rouler un véhicule tout-terrain à six roues de 240 kilos sur la surface de la planète. Et ce sont de grands mots, car plus de la moitié des tentatives ont abouti à un fiasco. 

Si la Chine réussit la mission Tianwen-1, ce sera tout un exploit. Ni les États-Unis ni l'Inde, qui sont déjà sur Mars, n'ont parié au début de leur exploration de Mars sur la mise en place simultanée d'un orbiteur, d'un module de surface et d'un véhicule tout-terrain, comme le prétend la Chine.

Dans le cas de la NASA nord-américaine, elle a d'abord envoyé des orbiteurs autour de la planète, puis de petits laboratoires qui ont atterri mais n'ont pas eu la possibilité de se déplacer. Ce n'est que plus tard que des véhicules tout-terrain autonomes ont été positionnés, dont le poids, les dimensions et les capacités scientifiques ont augmenté à chaque nouvelle mission. L'Inde suit le même chemin et entretient un vaisseau spatial qui étudie la planète depuis son orbite. 

Pékin, en revanche, veut tout faire à l'unisson, en appliquant les nouvelles technologies que ses ingénieurs ont pu développer. C'est ainsi que Xi Jinping rêve de jeter les bases de sa nation millénaire pour rejoindre la demi-douzaine de pays qui font partie de la première division du secteur spatial mondial, dirigée par les États-Unis.  

La mission martienne Tianwen-1 est entièrement chinoise. Mais Xi Jinping a réussi à faire adhérer plusieurs pays européens à son projet. Certains des instruments scientifiques embarqués à bord de l'orbiteur et incorporés dans le véhicule tout-terrain ont impliqué des centres de recherche en Autriche et en France, dont les dirigeants, Sebastian Kurz et Emmanuel Macron, respectivement, sont désireux de renforcer leur présence et leurs affaires avec Pékin. 

L'Institut de recherche spatiale de l'Académie autrichienne des sciences a fourni le magnétomètre de l'orbiteur, tandis que les scientifiques de l'Institut de recherche en astrophysique et en planétologie en France ont contribué à la mise au point de l'équipement de spectroscopie laser qui se déplace dans le tout-terrain. C'est quelque chose que les Chinois auraient pu faire seuls, mais ils ont voulu montrer qu'ils sont ouverts à la coopération internationale.  

L'Argentine et l'Agence spatiale européenne (ESA) contribueront également au succès de Tianwen-1. Le pays sud-américain le fera grâce à la grande antenne de 35 mètres que la Chine a érigée à Neuquén, au sud de la Patagonie. Sa mission en relation avec le vaisseau spatial martien Tianwen-1 est essentielle. Elle consiste à envoyer des ordres par télécommandes et à recevoir des données télémétriques et des données capturées par la sonde sur son chemin vers la planète rouge et pendant son séjour en orbite autour d'elle. L'ESA apportera également sa contribution de la même manière, avec son réseau d'antennes Deep Space, dont l'une est située à la station de suivi de satellites de Cebreros, près de Madrid.  

L'une des façons dont l'administration chinoise apprécie la coopération des trois pays mentionnés ci-dessus et de l'Agence européenne est de placer les logos des agences spatiales de l'Argentine (CONAE), de l'Autriche (FFA) et de la France (CNES) et de l'ESA sur le dessus du lanceur Long-Range 5. C'est un détail inhabituel qui montre l'intérêt des autorités chinoises à encourager la participation d'autres pays aux programmes spatiaux qu'elles mènent.