L'Arabie saoudite est-elle un pays touristique ?

Au cours de mes voyages dans la péninsule ibérique, j'ai souvent discuté avec des Espagnols du Royaume d'Arabie saoudite, en essayant de le présenter comme une destination touristique unique, digne de figurer dans l'agenda de tout voyageur international. Cependant, je me suis souvent heurté à des perceptions stéréotypées qui le considèrent comme dépourvu d'attraits touristiques, ou qui sont influencées par le discours critique de ses détracteurs sur des questions telles que l'égalité des sexes ou les droits de l'homme ; des accusations qui, en réalité, ne reflètent pas fidèlement la situation du pays. Il est surprenant de constater que bon nombre de ces conversations se terminaient par un changement d'opinion et une réelle envie de visiter le royaume et de le découvrir par soi-même. 

Quiconque observe attentivement l'expérience d'autres pays touristiques comprendra que cette industrie n'est pas simplement une activité de loisirs, mais un véritable levier économique capable de redéfinir le profil productif de toute une nation. Cependant, le chemin vers un secteur touristique consolidé est semé d'embûches, comme j'ai pu l'étudier et le constater de près dans un cas de réussite exemplaire : l'Espagne. 

Dans les années 1950, l'Espagne était une économie essentiellement agricole, mais elle a mis en place une stratégie touristique ambitieuse qui comprenait le développement des infrastructures, l'amélioration des services hôteliers et la promotion intelligente de sa richesse naturelle et culturelle. Malgré des défis tels que la surpopulation dans les grandes villes, l'augmentation du coût de la vie ou les pressions environnementales, le pays a su y faire face grâce à des plans innovants de redistribution des visiteurs, à la promotion du tourisme intérieur et à l'adoption de pratiques durables. Aujourd'hui, l'Espagne accueille plus de 85 millions de touristes par an, occupe la deuxième place mondiale en nombre de visiteurs et génère plus de 90 milliards d'euros de recettes annuelles. 

De son côté, avant de se tourner vers le tourisme dans le cadre de sa Vision 2030, l'Arabie saoudite s'est attaquée à des questions fondamentales telles que l'autonomisation des femmes par des réformes de grande envergure : autorisation de conduire, suppression de la tutelle masculine lors des voyages, obtention autonome du passeport, intégration dans tous les domaines professionnels, accès aux postes de direction et participation aux conseils municipaux ; en plus de renforcer leurs droits légaux et de promulguer des lois pour les protéger contre la violence et la discrimination. 

En matière de droits de l'homme, le Royaume a pris des mesures substantielles en modernisant la législation du travail, en élargissant les libertés culturelles et de loisirs, en réformant le système judiciaire, en supprimant certaines sanctions corporelles et en élargissant la couverture de la protection juridique, tout cela dans le but d'avancer vers la modernité sans renoncer à son identité nationale. Ce cadre réformateur constitue un pilier essentiel pour ouvrir le pays au monde et mettre en valeur ses paysages, sa diversité culturelle, son héritage historique et une hospitalité qui se renouvelle sans perdre son essence. 

Ces réformes ont permis un bond en avant sans précédent du tourisme saoudien ces dernières années, conformément à l'objectif de la Vision 2030 qui vise à diversifier l'économie au-delà du pétrole et à renforcer des secteurs clés tels que le tourisme. En 2024, les dépenses touristiques internationales ont atteint 41 milliards de dollars, avec une croissance annuelle de 13,8 %, ce qui a porté l'excédent de la balance des voyages à 13,28 milliards. La même année, le pays a accueilli 30 millions de visiteurs internationaux, soit 9,5 % de plus qu'en 2023. Le Conseil mondial du voyage et du tourisme (WTTC) a souligné que le secteur a connu une croissance de 32 % en 2023, contribuant à hauteur de 118,48 milliards de dollars au PIB, soit 11,5 % de l'économie nationale, et générant plus de 2,5 millions d'emplois, près d'un cinquième du total du pays. Les dépenses des visiteurs internationaux ont augmenté de 57 %, pour atteindre 60,64 milliards de dollars, reflétant l'attrait croissant de la destination et sa consolidation rapide en tant que référence touristique mondiale. 

Ce succès n'est pas le fruit du hasard, mais de projets colossaux dépassant le billion de dollars, parmi lesquels : The Red Sea Project, avec 50 complexes de luxe répartis sur 22 îles ; la ville futuriste de Neom, qui abritera The Line et la station de ski Trojena ; l'île de Sindalah, conçue pour accueillir 2 400 visiteurs par jour en 2028 avec un investissement de 4 milliards ; ou Qiddiya, une métropole du divertissement avec un budget de 9,8 milliards.

En termes d'infrastructures, le pays comptait 426 000 chambres d'hôtel en 2024, et la proportion d'hôtels internationaux devrait passer de 47 % à 65 %. Rien qu'en 2022, les investissements touristiques ont atteint 12 milliards de dollars. Les propositions couvrent des destinations patrimoniales telles que Diriyah, le quartier historique d'Al-Balad à Djeddah ou Al-Ula, qui aspire à accueillir deux millions de visiteurs et à contribuer à hauteur de 32 milliards de dollars au PIB en 2030, ainsi que des événements tels que le Festival d'hiver de Tantora. Parmi les joyaux naturels, citons Jebel Fihrayn (Edge of the World), les côtes de la mer Rouge ou les montagnes d'Asir.

Parmi les offres de loisirs modernes, citons le Boulevard World à Riyad, qui a attiré six millions de personnes lors de la saison 2024, et la promenade maritime de Djeddah, longue de 30 kilomètres. Ces avancées s'appuient sur un système de visas électroniques pour 66 pays, des campagnes de promotion intensives et le développement de grands pôles culturels et de divertissement, consolidant ainsi l'Arabie saoudite comme une destination où tradition et innovation cohabitent en harmonie. 

Cependant, les chiffres ne sont qu'une partie de l'histoire. La véritable essence du tourisme saoudien se découvre dès le premier contact avec ses habitants : hospitaliers, généreux et chaleureux, ils accueillent les visiteurs comme des membres de leur propre famille. Je me souviens quand, en décembre 2024, j'ai accompagné des amis espagnols lors d'un circuit de dix jours à Riyad, Hail, Al-Ula et Unaizah. Ils ont vécu des moments inoubliables : ils ont partagé des repas avec des familles saoudiennes, goûté des plats locaux et découvert un patrimoine millénaire qui, à Al-Ula, remonte à plus de 5 000 ans. 

Visiter l'Arabie saoudite, ce n'est pas simplement découvrir un nouveau pays, c'est accepter une invitation à découvrir une grande maison habitée par un peuple qui maîtrise l'art de l'hospitalité et un territoire qui embrasse une diversité culturelle surprenante : des déserts infinis aux oasis verdoyantes, des métropoles modernes aux villages historiques. J'invite le lecteur espagnol à porter un regard curieux et neutre sur le Royaume et à se donner l'occasion de découvrir une autre facette du monde arabe, où l'authenticité rencontre la modernité dans une expérience qui restera gravée dans la mémoire. 

Hassan Alnajrani, journaliste et universitaire