Un festin de connaissances avec un écrivain extraordinaire

La semaine dernière, l'auteur britannique Simon Winchester s'est demandé à voix haute si nous n'avions pas trop d'informations, au point de nous empêcher de penser. 

Au Providence Athenaeum, dans le Rhode Island, il a parlé de son nouveau livre passionnant, "Savoir ce que l'on sait: la transmission du savoir de la sagesse antique à la magie moderne". 

Winchester s'est demandé si les grands esprits de l'Antiquité, qui nous ont donné ce qui allait devenir la civilisation occidentale, n'ont pas été aidés par l'absence d'héritage, s'ils n'ont pas été enfermés dans des boîtes par des penseurs antérieurs. 

Ces hommes - entre autres Aristote, Platon, Socrate, Euclide, Archimède, Hippocrate, Thucydide et Sophocle - ont été les pères fondateurs de la philosophie, de la science, de l'histoire et du théâtre occidentaux. 

La liste est impressionnante et l'idée d'une sorte de jeu à somme nulle dans la pensée est intrigante. Comment ont-ils fait, en partant de si peu de connaissances circulant dans la Méditerranée il y a quelque 2 500 ans ? 

Winchester - qui s'est excusé pour sa tendance à s'éloigner du sujet - s'est demandé s'ils auraient pu atteindre de tels sommets intellectuels s'ils avaient eu la tête pleine de ce que l'on considère aujourd'hui comme des connaissances. 

Bien entendu, Winchester, grand pourvoyeur de connaissances - et de beaucoup de choses amusantes - ne pense pas que nous devrions devenir ignorants, il pose simplement une question intéressante : comment cela s'est-il produit ? 

Winchester a d'abord travaillé comme journaliste pour les journaux britanniques The Guardian puis The Sunday Times. Son travail journalistique l'a conduit dans le monde entier, des émeutes d'Irlande du Nord aux nombreux bidonvilles de Bangalore (aujourd'hui Bengaluru). 

Dans son livre, il raconte comment une femme a changé la vie d'enfants des bidonvilles de Bangalore, par ailleurs sans espoir, en leur apprenant à lire et à parler l'anglais, la langue officielle de l'Inde. Grâce à cela, ces enfants ont connu une grande réussite dans leur pays et à l'étranger et ont exercé de nombreuses professions. 

En fait, le livre de Winchester n'est pas seulement consacré à l'apprentissage, mais il est également très favorable à l'érudition. Winchester vénère les bibliothèques et, au cours de son exposé, a dressé une liste des grandes bibliothèques du monde, de la bibliothèque du roi assyrien Ashurbanipal à la grande bibliothèque d'Alexandrie, en passant par l'excentrique bibliothèque de Londres, qu'il affectionne particulièrement, moins célèbre que la British Library. 

Réfléchissant aux effets de la connaissance, Winchester a mentionné entre parenthèses que nous sommes en train de perdre notre sens de l'orientation. Cette remarque m'a touché, car ma femme avait un sens aigu de l'orientation jusqu'à ce qu'elle commence à utiliser Google Maps. 

En Afrique, lorsque j'étais enfant, les Africains pouvaient lire l'heure avec précision en jetant un rapide coup d'œil au soleil. Cela me fascinait. Mais lorsqu'ils ont eu des horloges, cette capacité a semblé diminuer. De même, les agriculteurs du monde entier avaient l'habitude de déterminer le pH du sol en le testant avec leur langue. Aujourd'hui, ils doivent l'envoyer à un laboratoire. 

Mon exemple historique préféré de création immaculée par l'ignorance est celui de Jacques IV d'Écosse, un monarque érudit et progressiste. Sous son règne, l'enseignement obligatoire a été introduit en 1495 et le Collège royal des chirurgiens d'Édimbourg a été créé en 1505. 

Jacques IV s'intéressait aussi beaucoup à la langue et à la religion. Il pensait que les enfants sans influence parentale ou autre grandiraient en parlant naturellement l'hébreu. Pour le prouver, il a confié deux enfants à une femme sourde-muette sur l'île d'Inchkeith. Certains rapports indiquent qu'en grandissant, les enfants pouvaient communiquer entre eux par des grognements et leurs propres mots, mais qu'ils ne parlaient aucune langue, et encore moins l'hébreu. 

Permettez-moi de vous assurer que Simon Winchester, auteur de livres qui informent (comme celui sur la rédaction de l'Oxford English Dictionary, "Le professeur et le fou", qui a connu un succès fulgurant dans le monde entier), ne propage pas de théories absurdes, mais est intrigué par elles. Je fais de même. 

Si vous voulez de grandes informations, de superbes anecdotes et une écriture splendide, je vous suggère de lire "Knowing What We Know" de Winchester. Vous en saurez encore plus après avoir lu cet ouvrage et votre esprit ne sera pas encombré, mais simplement mieux approvisionné.

Sur Twitter : @llewellynking2

Llewellyn King est producteur exécutif et animateur de l'émission White House Chronicle sur PBS.