Une épidémie de suicides d'anciens combattants liée à de minuscules déchirures cérébrales

C'est une histoire d'horreur. 

C'est l'histoire d'une souffrance sans bornes et d'une mort par désespoir. C'est l'histoire de nos anciens combattants, qui sont 57 % plus susceptibles de s'enlever la vie que ceux qui n'ont pas servi leur pays. 

En moyenne, 17 anciens combattants se suicident chaque jour aux États-Unis. Ceux qui ont servi dans des unités de forces spéciales de combat, comme les Navy SEALS, sont légèrement plus susceptibles de mourir de cette manière que ceux qui font partie des forces régulières. 

Ces vétérans souffrent et meurent au vu et au su de tous. Les vétérans, qu'ils aient ou non participé à des combats, mettent fin à leurs jours de leurs propres mains, des mains qui ont volontairement pris les armes pour servir. 

La mort de ceux qui ont enduré la bataille, entendu l'appel de leur pays, et qui meurent, souvent seuls, dans le désespoir, constitue une crise évidente et actuelle. 

À l'occasion de la Journée des anciens combattants, nous nous souvenons d'eux, mais que savons-nous d'eux ? 

Au cours des dix dernières années, le nombre de vétérans qui se sont suicidés est supérieur à celui des morts de la guerre du Viêt Nam. Frank Larkin, président de Warrior Call, une organisation qui demande à toute personne connaissant un ancien combattant de l'appeler de temps en temps pour lui demander : "Comment vas-tu ? De quoi as-tu besoin ? Puis-je t'apporter de l'aide ? Mais surtout de transmettre le réconfort de savoir que "vous n'êtes pas seul". 

Cependant, les problèmes vont au-delà de la solitude et des précurseurs bien connus du suicide : la toxicomanie, l'alcoolisme, le chômage et les relations brisées. 

De nouvelles recherches montrent que le mal dont souffrent ces tristes héros n'est pas seulement un désespoir psychologique et moral, mais aussi des lésions cérébrales physiques : de minuscules déchirures dans le cerveau que les tomodensitogrammes ne parviennent pas à détecter. 

Le Dr Brian Edlow, éminent chercheur sur les lésions cérébrales et les commotions cérébrales, professeur à Harvard et directeur associé du Centre for Neurotechnology and Neurorecovery au Massachusetts General Hospital, explique que ces déchirures ne sont découvertes qu'à l'autopsie, lorsque le tissu cérébral est placé sous un puissant microscope. 

La cause de ces déchirures, a expliqué Edlow à l'animateur Adam Clayton Powell III lors d'un épisode spécial de l'émission "Chronicle of the White House" consacré à la Journée des anciens combattants, sont les explosions que subissent les troupes sur le champ de bataille et lors des entraînements - des chocs massifs, répétés à l'infini. Les personnes touchées soulignent qu'il n'est pas nécessaire que la victime soit au combat pour subir des dommages, cela se produit également à l'entraînement. 

Parfois, les déchirures résultent d'une blessure physique à la tête, par exemple lorsque la tête d'un soldat heurte l'intérieur d'un char d'assaut ou qu'une explosion projette un soldat contre un mur. Dans la plupart des cas, cependant, c'est l'onde de choc qui est en cause, selon Edlow. 

"Pour se rendre compte de l'ampleur du problème, il suffit de considérer la génération post-11 septembre, celle qui a répondu à l'appel du service après le 11 septembre 2001. Plus de 30 000 militaires en service actif et vétérans sont morts par suicide au cours de cette période, soit quatre fois plus que le nombre de militaires en service actif morts au combat", a-t-il déclaré, ajoutant que "l'ampleur du problème du suicide est impressionnante". 

Larkin a fait remarquer que les deux tiers des personnes qui se suicident ne sont jamais allées dans un hôpital de la VA ou n'ont jamais cherché d'aide institutionnelle. 

Pour Larkin, l'histoire est personnelle. Son fils Ryan, un Navy SEAL décoré qui a servi pendant 10 ans, avec quatre déploiements en Irak et en Afghanistan, s'est suicidé. 

Ryan est revenu du service actif à l'âge de 29 ans. Il était d'humeur changeante, peu souriant et présentait les signes classiques de la dépression. Sa famille n'arrivait pas à le sortir de cette situation et ses scanners cérébraux étaient négatifs. Au bout d'un an, il s'est suicidé. 

Auparavant, Ryan avait demandé que son corps soit utilisé pour la recherche médicale. Le diagnostic post-mortem effectué au centre médical militaire national Walter Reed a révélé d'importantes lésions cérébrales qui n'avaient pas été détectées pendant l'année précédant sa mort, a déclaré son père. 

"Le système ne savait pas quoi faire et s'est contenté d'un diagnostic psychiatrique", a déclaré Larkin. 

Se référant aux scanners et aux autres techniques utilisées aujourd'hui pour examiner le cerveau, Edlow a déclaré : "Nous ne sommes tout simplement pas assez précis pour détecter ces lésions liées aux explosions subconcrètes. 

La tragédie de Ryan se répète 17 fois par jour, et ce chiffre ne tient pas compte de ceux qui meurent dans des accidents délibérés et qui ne sont pas déclarés comme suicides", a déclaré Larkin. 

Alors que la médecine et l'armée rattrapent leur retard, tout ce que nous pouvons faire, comme l'a dit Larkin, c'est surveiller un ancien combattant, n'importe quel ancien combattant. Vous pourriez sauver une vie, tirer un homme ou une femme du précipice. 

Sur Twitter : @llewellynking2 

Llewellyn King est producteur exécutif et animateur de l'émission White House Chronicle sur PBS.