Si vous parlez anglais, vous avez de la chance, déclare le magnat de la certification

Si vous avez un certificat professionnel, que ce soit dans le domaine des technologies de l'information ou des compétences linguistiques, ou si vous avez un certificat de bonnes pratiques en matière de gestion de projet, vous devez peut-être remercier un homme d'affaires grec. 

Il s'agit de Byron Nicolaides, fondateur et PDG de PeopleCert, une société internationale d'évaluation basée à Athènes. 

Je me suis récemment entretenu avec lui dans son bureau du centre-ville pour découvrir comment un entrepreneur grec pouvait influencer les normes de conduite et de performance dans le monde entier. 

L'histoire commence avec une famille grecque très pauvre vivant à Istanbul (Nicolaides utilise l'ancien nom de la capitale turque Constantinople), où vivait autrefois une communauté de plus de 100 000 Grecs, aujourd'hui réduite à 2 000. 

Ses parents sont professeurs d'anglais et n'ont pas de revenus fixes. "Parfois", raconte-t-il, "ils étaient payés en nature, avec un poulet ou du pain". 

De cette pauvreté, son fils Byron est devenu l'un des hommes les plus riches de Grèce ou de Turquie. L'entreprise qu'il a créée en 2000 est un leader mondial de la certification des compétences professionnelles et linguistiques. En 2021, il est devenu la première licorne grecque, atteignant une valeur de capital de plus d'un milliard de dollars. 

À noter que ses parents étaient professeurs d'anglais, et c'est important. 

Lors de son entretien avec Nicolaides, ce dernier s'est montré enthousiaste quant à l'universalité de l'anglais et à son rôle de force unificatrice dans le monde. Il ne craint pas que l'anglais n'écrase des langues marginales mais traditionnelles. 

Nicolaides est passionné par l'anglais. Sans lui, il n'aurait pas le succès qu'il connaît aujourd'hui. Il y voit une grande force unificatrice, un excellent moyen pour les peuples et les nations de se parler et d'éviter les frictions. Il veut que tout le monde connaisse l'anglais. 

Il me demande : "Quelle est la deuxième langue la plus importante au monde ?" Je regarde le plafond et commence à penser à deux pays très peuplés, l'Inde et la Chine. Je réponds, incertain : "L'hindi". 

Avec une joie enfantine, Nicolaides, un homme de 65 ans à la carrure athlétique et à la chevelure épaisse, répond : "Bad English". 

Son enthousiasme pour la langue anglaise fait de lui un homme dont la société examine la maîtrise de l'anglais dans le monde entier, répertoriant des entreprises Fortune 500 (dont Goldman Sachs et Citibank), la NASA, le FBI, la CIA, des universités et d'autres institutions. 

Au fur et à mesure que Nicolaides raconte sa vie, on est captivé par la façon dont un garçon pauvre d'origine grecque a réussi à se frayer un chemin jusqu'à l'université du Bosphore, où il a obtenu un diplôme en administration des affaires, puis jusqu'à l'université de La Verne, dans le sud de la Californie, où il a obtenu un master. 

Bien que l'éducation et la formation de Nicolaides en Turquie puissent sembler un défi - la Turquie et la Grèce s'entendent rarement - cela a été un grand avantage pour lui. 

Il a percé en 1986, lorsqu'il a rejoint Merrill Lynch en Grèce, dont il est devenu le meilleur employé. La société cherchait quelqu'un pour ouvrir le marché turc et lui a offert une prime d'embauche de 5 000 à 10 000 dollars. Nicolaides a accepté la prime et le travail l'a rendu millionnaire à l'âge de 31 ans. 

À l'époque, il m'a dit qu'il avait plus d'argent qu'il ne savait quoi en faire, alors il a fait ce que tous les Grecs qui ont de l'argent font : "Je me suis lancé dans le transport maritime". 

Nicolaides a passé un an dans le transport maritime et l'a détesté. Selon lui, les autres armateurs millionnaires ne parlaient que de "l'argent, l'argent, l'argent". Bien qu'il ait aujourd'hui beaucoup, beaucoup plus d'argent, il a le sentiment d'aider l'humanité grâce à l'objectif éducatif de PeopleCert. 

S'il a eu plus de chance que prévu avec Merrill Lynch, il a également eu plus de chance que prévu avec le Premier ministre britannique Margaret Thatcher, bien qu'indirectement. 

Pendant la guerre des Malouines, raconte Nicolaides, la Dame de fer a été consternée par le manque d'interopérabilité entre les forces britanniques. Elle a exigé l'introduction du type de meilleures pratiques et de certification qui est devenu plus tard l'un des piliers de PeopleCert. 

La demande de Thatcher a été développée par une entreprise britannique dans laquelle Nicolaides avait investi. Il a ensuite racheté cette société et PeopleCert est devenue incontournable : elle a certifié 7 millions de personnes dans le monde et croît à un rythme de 36% par an. 

En réfléchissant à cette odyssée d'un Grec doré, je me rends compte que les anglophones de naissance ont un énorme avantage : le monde est ouvert d'une manière qui ne l'est pas pour les non-anglophones. 

Lorsque j'ai visité Athènes pour la première fois dans les années 1960, pour se déplacer, il fallait trouver quelqu'un qui parlait anglais. Il y en avait très peu. Aujourd'hui, tout le monde semble parler anglais, et bien. 

Sur Twitter : @llewellynking2 

Llewellyn King est producteur exécutif et animateur de White House Chronicle sur PBS.