Le gouvernement italien, confronté à une possible nouvelle crise de la dette souveraine
Depuis qu'entre juin 2018 et août 2019 l'Exécutif italien de l'époque (dirigé, en pratique, par ses deux vice-Premiers ministres Luigi di Maio et Matteo Salvini) était en “litige " constant avec les autorités communautaires sur les comptes des Budgets généraux de l'État pour 2019 (rappelons-nous qu'à deux reprises il était sur le point d'ouvrir un dossier sur la troisième économie de la zone euro pour excès de dette, alors que tout était finalement sur simple préavis), les différents gouvernements italiens avaient évité toute sorte de conflit avec l'Union européenne et, très en particulier, avec la Commission.
Tous ont bénéficié de la non-application du Pacte de stabilité et de croissance pour les budgets 2021, 2022 et 2023, mais aujourd'hui, alors qu'il est à nouveau actif, bien que dans des conditions moins "draconiennes" que celles de 2010-2016, le Premier ministre Meloni, qui achèvera en octobre son mandat, devra attendre la fin de son mandat, qui achèvera le 22 octobre sa première année de présidence du Conseil des ministres, se trouve de plus en plus proche d'une nouvelle "crise de la dette souveraine" qui pourrait faire grimper la prime de risque jusqu'à 350 points de base (actuellement, cette prime oscille entre 190 et 200).
Commençons par rappeler que le gouvernement Meloni, malgré sa victoire écrasante aux élections de septembre 2022, et la très large "maggioranza" que cela a donné au centre-droit (près de 120 sénateurs sur un total de 200), n'a jamais suscité la confiance des marchés, même si Meloni a clairement indiqué dès le départ qu'il entendait suivre la "feuille de route" fixée par le "premier ministre" précédent (Mario Draghi) et qui prenait la forme de ce que l'on appelle le PNRR, basé sur l'hypothèse que le pays s'était vu octroyer 209 milliards d'euros pour le budget européen 2020-27 afin de promouvoir des économies numériques pleinement compatibles avec la protection de l'environnement.
Le premier obstacle auquel s'est heurtée la nouvelle Première ministre a été qu'aucun "grand nom" de l'économie n'a voulu prendre le portefeuille de l'Économie et des Finances. Elle avait déclaré pendant la campagne électorale qu'en cas de victoire, son choix se porterait sur le prestigieux économiste Fabio Panetta, à l'époque membre du conseil d'administration de la Banque centrale européenne (BCE). Mais au moment de former le gouvernement, la figure de Panetta n'apparaît pas et il n'accepte de rentrer dans son pays que pour devenir le nouveau gouverneur de la Banque d'Italie, sachant que le remplacement d'Ignazio Visco est tout proche.
Et c'est ce qui s'est passé : Panetta a été nommé avant l'été nouveau gouverneur de la "Bankitalia", réalisant ainsi ce que beaucoup attendaient. En même temps, cela a affaibli la position transalpine à la BCE, qui a perdu non seulement Panetta mais aussi Andrea Enria, qui, avec Mario Draghi à la tête de la banque basée à Francfort-sur-le-Main (Allemagne), avait pris en charge la supervision du marché unique, mais qui a maintenant été remplacé par un Allemand.
Bien que Mario Draghi ait pris la tête du gouvernement en pleine crise du "coronavirus" (13 février 2021), il n'a pas fallu attendre longtemps pour constater l'énorme confiance que sa personne suscitait sur les marchés : ce n'est qu'après avoir appris qu'il avait reçu du président Mattarella l'"incarico" pour former un gouvernement que la bourse a immédiatement augmenté et que la prime de risque a baissé, malgré la dette publique très élevée que le pays avait à l'époque. En réalité, alors que le gouvernement Draghi a été accueilli par les marchés avec une prime de risque de seulement 91 points de base (15 février 2021), le gouvernement Meloni, quant à lui, s'est retrouvé (22 octobre 2022) avec ni plus ni moins que 235 points de base.
Aussi paradoxal que cela puisse paraître, les marchés se méfient davantage du centre-droit que du centre-gauche. Parce que c'est un gouvernement de centre-droit (le quatrième gouvernement Berlusconi) qui a finalement subi l'intervention de l'Union européenne (remplacé par Mario Monti, Premier ministre le 16 novembre 2011), et qu'aujourd'hui, c'est à nouveau le centre-droit qui détient la "maggioranza", Meloni a fini par constater qu'il n'était pas vraiment bien accueilli par les détenteurs de la dette publique émise par l'Etat italien.
Entre février 2021 et mai 2022 (c'est-à-dire presque jusqu'à la fin du gouvernement Draghi, qui est tombé le 20 juillet 2022), la prime de risque est restée non seulement en dessous de 200 points, mais à de nombreuses reprises en dessous de 100 points (par exemple, tout le mois de septembre 2021 se situait entre 94 et 99 points), mais lorsque Meloni est arrivé, la norme était presque toujours supérieure à 150 points de base. Cela n'a certainement pas aidé que pendant la campagne électorale, il ait fait des promesses de dépenses que son rival Matteo Renzi, maintenant dans l'opposition avec le "Terzo Polo", avait décrit comme un "programme plein de promesses irréalistes".
La vérité est que Meloni a constitué un gouvernement avec des personnes de valeur, comme Nordio à la Justice, Tajani aux Affaires étrangères et Piantedosi à l'Intérieur, mais il était clair que le domaine économique était de loin le plus faible. Il n'y avait que deux économistes de valeur au Parlement à l'époque : Tremonti, élu député avec le parti de Meloni, mais qui a fait l'objet d'un veto pour avoir été le chef de l'économie et des finances au moment de la fameuse intervention de novembre 2011 ; et Cottarelli, ancien économiste en chef du Fonds monétaire international et sénateur du Parti démocrate (PD).
Cottarelli, étant dans l'opposition, n'a pas pu reprendre ce portefeuille, et a d'ailleurs décidé de quitter la politique lorsque le radical de gauche Ely Schlein a pris la tête du Secrétariat général du PD en février de cette année. Meloni n'a donc pas eu d'autre choix que de nommer Giancarlo Giorgetti, "numéro deux" de la Ligue de Salvini, au poste de ministre de l'Économie et des Finances, parce qu'au moins il avait été ministre du Développement économique sous Draghi et avait étudié à la prestigieuse université Bocconi, où sont formées les élites économiques du pays. Mais ce n'était qu'une solution de circonstance en l'absence de candidats, car Giorgetti était et reste un politicien né qui a une très bonne connaissance de l'économie.
La meilleure preuve du manque de confiance des marchés dans la capacité de la troisième économie de la zone euro à se refinancer se trouve dans les primes de risque des pays les plus endettés. La Grèce elle-même, dont le ratio dette publique/PIB est le plus élevé de toute l'Union européenne, affiche actuellement une prime de risque d'environ 150 points. Et d'autres pays dont la dette, comme l'Italie et la Grèce, dépasse également 100 % du PIB, sont encore mieux lotis : L'Espagne, à 100-105 au maximum ; le Portugal, à 74-77 ; la Belgique, à 64-67 ; et, enfin, la France, à 54-57.
Pour situer le point de départ de cette plus que probable nouvelle crise de la dette souveraine, il faut remonter au mois de juillet dernier, lorsqu'on a appris que l'économie transalpine s'était contractée de -0,3 %, au cours d'un trimestre (avril-juin) de croissance normale.
Mais le retour de l'été a été encore pire : le gouvernement a dû admettre que la prévision initiale de croissance de 1% pour 2024 est devenue 0,8% ; et que pour l'année suivante, au lieu de 1,7%, elle sera de 1,5%. À partir de là, le ministère dirigé par le "legista" Giorgetti doit d'abord présenter le document DEF (où sont fixés les objectifs de déficit et de dette), puis soumettre à la Commission européenne le projet ou l'avant-projet de budget général de l'État pour 2024, qui sera examiné "à la loupe" au cours du mois de novembre pour revenir devant le Parlement national en décembre pour son approbation finale.
Le rôle des redoutables agences de notation, telles que Fitch, Moody's et Standard & Poor's, qui refusent d'accorder la note "A" qu'elles attribuent respectivement à la dette allemande, française et espagnole, sera déterminant. Ce sont elles qui jugeront de la capacité du pays à refinancer sa dette, qui ne devrait en aucun cas descendre en dessous de 139-140 % dans les années à venir, soit quatre-vingts points au-dessus du traité de Maastricht (qui imposait un maximum de 60 % de dette en pourcentage du PIB national).
Le gouvernement Meloni a été durement touché par la hausse des prix des matières premières : l'Italie, mais aussi l'Allemagne et la France, ont des prévisions de croissance très faibles pour 2024 parce que l'industrie voit ses coûts de production exploser et qu'il devient de plus en plus difficile de vendre tant sur le marché intérieur qu'à l'international.
Mais, bien sûr, des trois, celle qui a les plus gros problèmes est précisément la troisième économie de la zone euro, car le ratio dette/PIB, auquel s'ajoute une croissance chroniquement faible (voire une récession), est un fardeau de plus en plus lourd à porter. Tout a été facile pour la jeune politicienne romaine au cours de sa première année au gouvernement (à l'exception de la question des migrations, sur laquelle l'Union européenne vient de conclure un pacte très important), mais elle va maintenant devoir affronter le même sort que d'autres qui ont également présidé le Conseil des ministres. La seule solution, face à l'augmentation du déficit, est de réduire les dépenses, mais il est bien connu que cela génère beaucoup d'impopularité.
Meloni le fera-t-il, ou préférera-t-il emprunter la voie de la démagogie et du populisme que son collègue du gouvernement Matteo Salvini affectionne tant ? Nous le verrons dans peu de temps.
Pablo Martín de Santa Olalla Saludes est maître de conférences à l'université Camilo José Cela et auteur du livre "Historia de la Italia republicana, 1946-2021" (Sílex Ediciones, 2021).