NEOM revisado: cómo Arabia Saudí se hizo más transparente

En aras de la argumentación, dejemos de lado el vínculo entre el proyecto NEOM y la Visión Saudí 2030. Esa visión, que constituye el proyecto del príncipe heredero Mohammed bin Salman para un cambio profundo en el reino, es más amplia que NEOM.

No cabe duda de que, desde el punto de vista económico y del coste previsto del proyecto, NEOM es una iniciativa gigantesca. Pero el proyecto sigue siendo hasta cierto punto diferente del objetivo general de cambio que persigue Arabia Saudí.

No se sabe exactamente cuántos ciudadanos saudíes están empleados en NEOM. Sin embargo, el proyecto ha atraído sin duda a un gran número de trabajadores expatriados en todas las capacidades, ya sea como expertos, mano de obra técnica, empresas de consultoría o contratistas.

En su estado actual, teniendo en cuenta que, al parecer, el proyecto se encuentra aún en sus primeras fases, nada impide que sea reconsiderado para ajustar su contenido a las recientes tendencias mundiales, especialmente las relativas a inversiones y financiación.

Arabia Saudí es un país rico por donde se lo mire. Pero un billón de dólares, que es el coste presumible del proyecto, sigue siendo una cantidad elevada, sobre todo porque el proyecto no ha atraído inversiones extranjeras masivas.

Es cierto que los fondos mundiales afluyen a Arabia Saudí, pero estas inversiones se destinan sobre todo a industrias relacionadas con la energía, especialmente la extracción y el transporte de petróleo y gas y el refinado de productos petrolíferos.

Se trata de sectores de probada eficacia, incluidas las nuevas actividades destinadas a la modernización y la introducción de tecnologías avanzadas y medioambientales. Un inversor extranjero podría, en una fase posterior, invertir en una ciudad futurista como «La Línea». Pero eso llegaría después de que descubriera las características del proyecto y comprobara si se está construyendo con dinero saudí o no.

Resulta útil leer los detalles filtrados recientemente sobre los recortes presupuestarios de NEOM. Los expertos consultados por Bloomberg alabaron las medidas de reducción. Un comentarista no dudó en afirmar que esta reducción es un signo de madurez.

En todos los grandes proyectos que pretenden marcar la diferencia en un país, existe cierto entusiasmo, sobre todo en las fases iniciales, entre sus iniciadores. Debido a la envergadura de estos proyectos supergigantes, el factor tiempo acaba entrando en juego.

Ni siquiera Arabia Saudí, un país excepcionalmente rico, puede destinar un billón de dólares o más desde el primer día de lanzamiento del proyecto. Con el tiempo, sus responsables empiezan a notar una factura creciente debido a la fluctuación de los precios de las materias primas que intervienen en la construcción y al coste de la mano de obra.

También notan que el proyecto en curso tiende a ejercer presión sobre la financiación de otros proyectos, como los que forman parte de los planes generales de desarrollo del país.
Es demasiado pronto para evaluar los recortes, ya que Riad aún no ha revelado la magnitud de las reducciones que se barajan para NEOM.

Sin embargo, los informes filtrados hablan de un recorte del 20%. Se han suspendido algunas partes del proyecto, que podrían ser sus aspectos más costosos. Esto significa un cambio de enfoque hacia otros aspectos que podrían proporcionar una mejor vara de medir el éxito del proyecto.

Los autores del proyecto han utilizado hábilmente la relación de Arabia Saudí con Bloomberg News para publicar informes sobre algunos (o muchos) de los detalles de NEOM que se están reconsiderando.

Una empresa saudí estaba a punto de iniciar una asociación mediática con Bloomberg antes de que esa asociación se limitara al aspecto económico del trabajo de la agencia en lo que más tarde se conoció como Al-Sharq Business with Bloomberg, un proyecto mediático llevado a cabo por Riad codo con codo con los proyectos de televisión por satélite y sitio web de Al-Sharq.

Se trataba de una innovadora empresa conjunta con una institución mediática estadounidense que goza de los beneficios de la libertad de opinión, así como de la capacidad de plantear cuestiones delicadas sobre la región y la relación del reino con el resto del mundo.

Arabia Saudí sacó lo que necesitaba de la relación con Bloomberg y ésta no encontró ninguna razón para desvincularse de Arabia Saudí mientras la cooperación se limitara a noticias e informes económicos.

Así nació un compromiso llamado «Al-Sharq Business with Bloomberg».
Pero Arabia Saudí ha cambiado políticamente en los últimos años y se ha alejado de desempeñar un papel importante en la región.

En su lugar, ha optado por embarcarse en un proceso sin precedentes de resolución de disputas con otras naciones. Ha resuelto sus conflictos con Irán, Turquía y Qatar, y se dispone a retirarse de la guerra en Yemen presionando al gobierno del país, reconocido internacionalmente, para que llegue a un acuerdo con los houthis.

No quiere llevar las cosas al borde de la confrontación en algunos asuntos de Yemen, especialmente en lo que respecta a las fuerzas políticas clave del sur. En la actualidad, Arabia Saudí no comenta lo que ocurre en Siria ni en Líbano.

Se contenta con hacer vagas referencias a la necesidad de llegar a un acuerdo en la guerra de Gaza para poner fin al derramamiento de sangre. Pero sí profundiza en los detalles de los escenarios de posguerra. Entre ellos, la naturaleza del gran plan de arreglo, que incluye el reconocimiento del derecho de los palestinos a un Estado independiente y la superación de la inhibición de normalizar los lazos con Israel. Arabia Saudí también se ha distanciado de las cuestiones políticas y económicas egipcias.

También se distanció de los asuntos sudaneses y se alejó de su intento de mediación, absteniéndose de ejercer presión sobre cualquiera de los bandos en guerra, el Ejército y las Fuerzas de Apoyo Rápido. Existen muchos otros ejemplos de este enfoque.

Esta tendencia a desentenderse de los conflictos exteriores se explica por el deseo saudí de mantener su atención en los proyectos internos, la colocación de inversiones y beneficiarse de los enormes ingresos que ha generado la subida de los precios de la energía tras el estallido de la guerra de Ucrania.

Con la excepción de las conversaciones ocasionales sobre la normalización con Israel, la mención de Arabia Saudí se asocia estos días a noticias sobre negocios, proyectos e inversiones. Incluso desde esta perspectiva económica, las declaraciones del ministro saudí de Energía, el príncipe Abdulaziz bin Salman, han sido menos frecuentes y a menudo se han limitado a declaraciones ocasionales de la OPEP+ sobre la producción de petróleo.

De hecho, muchos de los informes sobre la marcha de la economía saudí se dejan en manos de ministros saudíes ajenos al círculo de toma de decisiones, en comentarios preparados que realizan en foros y seminarios económicos.

Es en este contexto en el que se hicieron los comentarios que allanaban el camino para la reducción de NEOM. Bloomberg prácticamente monopolizó las filtraciones de funcionarios y comentaristas saudíes cuyos nombres no reveló. El ministro saudí de Finanzas, Mohammed Al-Jadaan, y altos funcionarios de su rango, así como algunos responsables de grandes empresas, confirmarían de vez en cuando el interés de Arabia Saudí por llevar a cabo revisiones periódicas de sus proyectos.

Después se produciría otro ciclo de filtraciones más detalladas, que desembocaría en los rumores actuales sobre una reducción del 20% del tamaño de NEOM, y se hablaría de decisiones que oscilarían entre reconsiderar detalles importantes del proyecto y suspender por completo algunos de sus componentes.

Ahora el panorama se ha aclarado, ya que se entiende que los dirigentes saudíes querrían dirigir sus recursos disponibles de una forma ligeramente distinta. Sin embargo, lo interesante aquí es el método utilizado para desvelar la revisión y asegurarse de que no cause grandes ondas, a nivel nacional, regional y mundial, tanto en la esfera política como en la económica.

Se trata de un paso importante hacia el dominio de la presentación de las noticias, muy lejos de lo que solíamos presenciar hace años en Arabia Saudí, cuando el afán por llamar la atención sobre los grandes cambios en el reino conservador era prioritario. Esto explica también por qué algunos alaban ahora la madurez saudí.

La evaluación completa de lo que se ha logrado o no en Visión 2030 tendrá lugar dentro de poco. No cabe duda de que Arabia Saudí ha procedido con una transparencia bien calibrada siguiendo un ritmo, un calendario y una forma de informar a los demás particulares para demostrar que su percepción del proyecto NEOM es significativamente diferente hoy de lo que era en el momento de su lanzamiento.

Esto se debe a una evaluación objetiva de lo que es posible y lo que no lo es, tanto desde el punto de vista financiero como de las inversiones. Esta transparencia reflexiva es útil y debería convertirse en la forma de informar a los saudíes y al resto del mundo sobre los grandes cambios en la gestión de los asuntos económicos del reino, teniendo en cuenta que Riad ha decidido distanciarse de la política.

Haitham El Zobaidi es editor ejecutivo de la editorial Al Arab.