Una empresa de Texas ejemplifica su lucha contra el aumento de la demanda

No pueden cerrar mientras cambian las centrales viejas por otras nuevas; no pueden apagar las luces mientras se reequipan. Deben intentar modernizarse sin que las comunidades a las que sirven se vean afectadas ni por un parpadeo. 

Lo que se denomina “la máquina más grande del mundo” -el funcionamiento coordinado de las 3.000 empresas eléctricas del país- debe funcionar 24 horas al día, 7 días a la semana, al tiempo que sustituye viejas centrales contaminantes por otras nuevas menos contaminantes y añade tramos de energía renovable, principalmente eólica y solar. 

He estado observando esta hazaña de cambio en CPS Energy, la empresa municipal de electricidad y gas natural de San Antonio. Y he estado siguiendo a su presidente y consejero delegado, Rudy D. Garza. 

Se trata de una empresa con todas las tensiones a las que se enfrentan ahora las empresas de servicios públicos: demanda creciente, presión para retirar las centrales de combustibles fósiles y preparación para la avalancha de demanda de los centros de datos, impulsada por la necesidad de más computación para inteligencia artificial y otras necesidades informáticas. 

Subyacente a todos estos retos en San Antonio, como en cualquier otro lugar, está la necesidad de controlar el aumento de las facturas de los consumidores. Garza me dijo con orgullo que, a pesar de las presiones, CPS Energy sigue teniendo una de las tarifas eléctricas más bajas del país. 

Es posible que algunos ecologistas se hayan mostrado contrariados por el reciente anuncio de la empresa de que iba a comprar dos grandes centrales de turbina de gas en Corpus Christi y otra más pequeña en Laredo a Talen Energy, que está saliendo de la quiebra. La operación asciende a 785 millones de dólares y proporcionará a CPS Energy la friolera de 1.710 megavatios de potencia. 

Garza me dijo que CPS Energy gastará dinero adicional en adecuar las centrales adquiridas a sus normas de funcionamiento y prepararlas para su uso continuo. Talen Energy, una comercializadora de energía, las utilizaba de forma intermitente. 

Las compras permitirán a la empresa cerrar las llamadas centrales de vapor de gas. Estas unidades de gas más antiguas no utilizan turbinas modernas y supereficientes, sino que funcionan como centrales de carbón con una caldera y mucho calor desperdiciado. Según Garza, esto reduciría la contaminación atmosférica en San Antonio. CPS Energy también planea retirar la generación de carbón en un calendario acelerado. 

Aunque CPS Energy no pueda prescindir totalmente del gas, es líder en energía limpia. Según Garza, es el mayor generador solar de Texas y el segundo mayor usuario de energía eólica. Ha añadido 50 MW de almacenamiento en baterías y está buscando hasta 500 MW de nuevo almacenamiento. 

Fuera lo viejo y dentro lo nuevo. 

Esto incluye la creciente demanda de electricidad, que crece a un ritmo del 3%, y la inminente necesidad de centros de datos. La demanda, alimentada por la inteligencia artificial, es incalculable y crece exponencialmente. 

Según Garza, “el problema es la rapidez con la que se conectan al sistema estas grandes cargas que están llegando a la zona. Tenemos ocho de estos (centros de datos) sobre el terreno ahora mismo en San Antonio con 20 más esperando en las alas”. 

Según Garza, algunos centros de datos necesitarán su propia generación de reserva. Aunque las interrupciones son poco frecuentes en el sistema de CPS Energy, las necesidades de los centros, que funcionan 24 horas al día, 7 días a la semana, son tales que los más grandes tendrán que contar con su propio sistema de reserva de emergencia. 

CPS Energy no es la única que se enfrenta a los centros de datos. Es un reto al que se enfrentan las empresas de servicios públicos de todo el país. René Haas, CEO de Arm, la empresa británica de desarrollo de chips, que forma parte de la japonesa SoftBank, ha descrito la necesidad de electricidad por parte de la IA como “insaciable”. Un antiguo secretario de Energía de EE. UU. me dijo que da miedo y que se subestima. 

CPS Energy está buscando formas de dar cabida a los centros de datos y está a la vanguardia de nuevas formas de generar. Colabora con la Base Conjunta de San Antonio, la gigantesca instalación militar situada en el centro de la zona de servicio de CPS Energy, para estudiar posibles soluciones sin emisiones de carbono. CPS Energy también está estudiando la geotermia, sobre todo la eficiencia que puede alcanzarse con la tecnología de fracturación hidráulica, que ha cambiado el panorama del petróleo y el gas. 

Esta creatividad, que forma parte de la evolución eléctrica en San Antonio, está teniendo lugar en todo el país. Como cambiarse de ropa sin desnudarse, es todo un reto. 

En Twitter: @llewellynking2 

Llewellyn King es productor ejecutivo y presentador de “White House Chronicle” en PBS.