Las compañías eléctricas estadounidenses están experimentando una revolución silenciosa, pero profunda.
Desde que Thomas Edison echó a rodar el balón, las compañías eléctricas han fabricado electricidad en una estación central y la han enviado por una línea hasta el consumidor. Era una operación sencilla: fabricar, transportar, vender.
Ahora es más sofisticada. Los cables, que durante mucho tiempo fueron unidireccionales, ahora son bidireccionales.
La electricidad empieza a ser más multidimensional. Inteligente, si se quiere.
Se habla de la "red inteligente" y del "contador inteligente" en casa. Más del 70% de los contadores eléctricos actuales encajan en la clasificación de inteligentes, lo que significa que están equipados para desempeñar un papel en una central eléctrica virtual.
La mayoría somos conscientes del cambio de la generación con carbón y gas natural a las renovables, sobre todo eólica y solar. Pero la hidráulica, la mareomotriz y la geotérmica también se clasifican como renovables.
Esta nueva ola de electricidad se conoce como recursos energéticos distribuidos (DER), y está arrasando en el país y en el mundo.
Los DER son recursos energéticos situados principalmente cerca del lugar donde está la demanda. Las energías renovables suelen requerir mucho terreno y estar situadas principalmente donde sopla el viento y brilla el sol.
Los DER aprovechan mucha holgura, que ya existe en la red eléctrica. Las compañías eléctricas están intentando incorporar nuevas fuentes de electricidad y almacenamiento, además de sus propias instalaciones de baterías. Entre ellas, la energía solar instalada en tejados comerciales y domésticos, si tienen baterías instaladas, y en el futuro las baterías de los vehículos eléctricos (VE) mediante acuerdos contractuales. También se incluirán los generadores comerciales y domésticos privados.
La energía solar instalada en tejados, los VE y sus baterías asociadas son, de hecho, una especie de Uberización de ese recurso, que crece sin cesar a medida que más empresas y propietarios de viviendas colocan paneles en sus tejados y compran VE.
Los DER incorporan lo que antes se llamaba gestión de la demanda. Los consumidores industriales, comerciales y residenciales se asocian con la compañía eléctrica para reducir el uso de electricidad en momentos de tensión en el suministro.
Por ejemplo, las empresas de minería de datos pueden contratar el apagado de sus servidores en las horas de mayor demanda, sobre todo por la noche. Un minorista podría poner a punto el aire acondicionado de las zonas de almacenamiento de sus instalaciones. Un propietario puede acordar no poner en marcha la lavadora o el lavavajillas, o cargar su vehículo eléctrico por la noche, pero permitir que la empresa de suministro le compre parte de la carga. O simplemente subir el termostato entre las 17:00 y las 20:00 horas para obtener un descuento o un cheque.
Los DER también ofrecen algo poco frecuente: el apoyo incondicional del sector de los servicios públicos y de la comunidad ecologista, a menudo enfrentados por todo, desde los combustibles hasta las líneas eléctricas. Se ajustan a la opinión medioambiental común de que menos es más.
Brian Keane, que dirige SmartPower, una organización de comercialización de energía respetuosa con el medio ambiente que ha sido una firme defensora de la energía solar, afirma: "DER es una victoria para el consumidor residencial, la empresa local de servicios públicos y la sociedad en general".
David Naylor, presidente de Rayburn Electric Cooperative, una empresa de servicios públicos que limita con el área metropolitana de Dallas, afirma: "Rayburn considera que el DER es un recurso que tiene un enorme potencial tanto para reducir las facturas de nuestros miembros como para mejorar la fiabilidad, minimizando al mismo tiempo el impacto sobre el estilo de vida".
"Por ejemplo, si Rayburn recibe instrucciones de reducir la carga, los DER nos permiten cumplir esas obligaciones sin que los usuarios noten ninguna diferencia en sus hogares. En condiciones meteorológicas extremas, el DER también aumenta nuestra flexibilidad para cumplir las obligaciones energéticas y respaldar la fiabilidad".
El director de otra empresa de Texas, Rudy Garza, de la municipal CPS Energy de San Antonio, señala las mismas ventajas, pero añade que el DER ayudará a CPS en la descarbonización.
Encuentro un entusiasmo similar entre los líderes del sector.
Duane Highley, consejero delegado de Tri-State Generation and Transmission, cerca de Denver, afirma que la energía derivada se beneficia de la escala geográfica y está llegando a un punto en el que los recursos distribuidos pueden ofertarse en el mercado del mismo modo que el resto de la generación. En otras palabras, estos recursos son una central eléctrica virtual, algo de lo que los ecologistas llevan tiempo hablando.
La clave está en unos flujos de datos y comunicaciones fiables e independientes entre los contadores inteligentes y todo el mundo interconectado de la compañía eléctrica inteligente del futuro.
El DER llega a la mayoría de edad en un momento en que es probable que se necesiten nuevas fuentes de energía en volúmenes cada vez mayores. La mayoría de las previsiones dicen que la demanda se duplicará en 2050 y que el suministro, ya escaso en Nueva Inglaterra, Texas, la sección media del país, y California. Todos ellos podrían llegar a un punto de ruptura en pocos años.
En la actualidad, el DER es la mejor esperanza para mantener el flujo de electrones desde donde se esconden hasta donde se necesitan.
En Twitter: @llewellynking2
Llewellyn King es productor ejecutivo y presentador de "White House Chronicle" en PBS.
