Réquiem por The Washington Post

Piense en los periódicos de las grandes ciudades como si cada ciudad tuviera su propio emporio particular y muy querido, como Marshall Fields en Chicago, Bloomingdale's en Nueva York y Garfinkel's en Washington.

Durante décadas, el gran periódico de Washington ha sido The Washington Post. En los últimos años, junto con The New York Times y The Wall Street Journal, también ha sido uno de los tres periódicos que pueden presumir de ser nacionales.

El Post ofrecía de todo, desde exclusivas que cambiaban la historia hasta el horóscopo diario. Y excelentes reportajes y comentarios.

Ahora está pasando de ser unos grandes almacenes a una tienda de conveniencia, que vende pan, leche y cigarrillos; en realidad, política y negocios con una cobertura internacional limitada.

Habiendo trabajado en el Post, lo siento personalmente, como si me estuvieran quitando una parte de mi vida.

Estoy destrozado por la locura y el desperdicio. También me alarma que ahora The New York Times sea demasiado poderoso con su dominio en línea. Entendió Internet desde el principio.

Jeff Bezos, que compró el Post a la familia Graham, no supo aprovechar la ola. En cambio, se le consideraba más preocupado por apaciguar al presidente Trump. Traición, dijeron muchos de los lectores, que cancelaron sus suscripciones o dejaron de creer en el periódico, a pesar de su periodismo valiente y perspicaz.

Las semillas del éxito comercial del Post se sembraron en 1954. En aquella época, los periódicos vespertinos eran dominantes y los matutinos tenían dificultades. Por la mañana, Washington tenía el Post y el Times Herald. Por la tarde, tenía el Washington Evening Star y el Washington Daily News.

Eugene Meyer, un financiero, compró el Post en 1933. Según todos los informes, lo consideraba una diversión. Me han dicho que le gustaba llevar botellas de whisky al periódico y organizar fiestas improvisadas con el personal, siempre sediento.

En marzo de 1954, Meyer compró el Times Herald y lo fusionó con el Post.

Lo que no se sabía era que la televisión pronto cambiaría el equilibrio entre los periódicos matutinos y vespertinos, y que estos últimos entrarían en un declive permanente hasta su extinción.

Tanto el Star como el News de Washington competían entre sí por el mercado de la lectura en casa. Pronto, esos lectores estarían viendo la televisión.

Bajo la dirección de la hija de Meyer, Katharine Graham, el Post alcanzó cotas increíbles en el periodismo y en riqueza. Parecía invencible.

Al igual que la televisión había condenado a los periódicos vespertinos, la tecnología iba a amenazar a todas las publicaciones y emisiones tradicionales. Los nuevos medios, como Facebook y Google, ofrecían anuncios personalizados directamente a los consumidores, de forma barata y eficaz.

A medida que se extendían las pérdidas, le tocó a Donald Graham, hijo de Katharine, encontrar un ángel, alguien que evitara la quiebra, y seguir el ejemplo temprano del Times de la publicación virtual. Convenció al multimillonario fundador de Amazon, Bezos, para que comprara el Post y lo salvara. ¿Irónico?

Una palabra sobre Graham: lo conocí cuando llegó al Post. Me pidieron que le mostrara la sala de composición. Era el corazón del periódico, donde la producción creativa de la redacción se componía en metal caliente y se montaba en marcos de acero, conocidos como formas, que se convertirían en las páginas.

Me llevé bien con él y nos hicimos amigos. Debió de ser muy doloroso para él vender el Post, confiarlo a un hombre con el dinero necesario para mantenerlo a flote hasta que un nuevo plan de negocio diera sus frutos.

Empezó bien. Bezos mantuvo las distancias hasta que, como otros gigantes de los negocios, sintió que tenía que apaciguar a Trump, siempre crítico con los medios de comunicación.

El alcance de la presión de Trump quedó claro cuando Bezos canceló la publicación de un editorial que apoyaba a Kamala Harris para la presidencia. Las emociones estaban a flor de piel y los fieles al Post lo consideraron una traición: la mano de Trump en el templo de la libertad de prensa.

Posteriormente, Bezos añadió más leña al fuego al cambiar la dirección de las admiradas páginas de opinión del Post, lo que minó la confianza de los lectores y del personal.

Se puede cambiar la gama de productos en un establecimiento minorista, pero si se hace en un periódico, se incendia el edificio.

El Washington Post de antaño era venerado por su valentía; ahora es despreciado por su cobardía. Ha desaparecido, se ha hundido, y es un recuerdo maravilloso para quienes lo leían y para quienes trabajaban en él. Descanse en paz.

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Llewellyn King es productor ejecutivo y presentador de «White House Chronicle» en PBS.