La inflación va en aumento. Por ejemplo, en Estados Unidos, los precios de los bienes de consumo aumentaron un 7,5% en enero de 2022 en comparación con el año anterior. En la zona del euro, la inflación anual de los precios de los bienes de consumo fue del 5,1% en diciembre del año pasado. En muchos países, los precios de, por ejemplo, los bienes de producción y al por mayor, así como los precios de los alimentos, están subiendo aún más. En particular, los precios de la energía se están disparando. Como siempre en tiempos de inflación de precios, la gente se debate entre dos cuestiones. La primera pregunta: ¿el aumento de la inflación de los precios es temporal o permanente? Hace unos meses, muchos pensaban que la elevada inflación de precios sería temporal, que volvería pronto a la normalidad. En el momento de escribir estas líneas, el consenso es que la inflación de los precios seguirá siendo elevada durante más tiempo del previsto, pero acabará volviendo a niveles aceptables en torno al 2%. ¿Es una expectativa razonable?
Esto nos lleva a la segunda pregunta: ¿cuál es la causa de la inflación de los precios? Los economistas de la corriente dominante suelen señalar el impacto de la crisis de bloqueo dictada políticamente (paradas de producción, cuellos de botella logísticos, etc.) y de las "políticas verdes", que, según ellos, han estado haciendo subir los precios de los bienes. Aunque esto es indudablemente cierto, se pasa por alto un importante motor de la inflación: el aumento excesivo de la cantidad de dinero. Por ejemplo, la Reserva Federal de Estados Unidos (Fed) ha aumentado la masa monetaria M2 en un 40% desde finales de 2019. En la zona del euro, el Banco Central Europeo (BCE) ha aumentado la masa monetaria M3 en torno al 20%. Esto, a su vez, ha creado un enorme "excedente monetario" que ahora se está traduciendo en un aumento de los precios de los bienes, tanto de los consumidores como de los activos. Para enturbiar aún más las perspectivas de inflación, las tasas de crecimiento monetario se han mantenido altas.
Pero esperen: los bancos centrales han anunciado que levantarán el pie del acelerador monetario. Ahora se espera que la Reserva Federal empiece a subir los tipos de interés en marzo, y que a continuación se produzcan bastantes más subidas a lo largo de este año. También se espera que el BCE cambie de rumbo y ponga fin a su política monetaria hiperexpansiva en los próximos trimestres. ¿Será suficiente para frenar la inflación de los precios? Probablemente no. Porque los bancos centrales se enfrentan a una delicada disyuntiva: reducir la inflación de los precios requeriría unos tipos de interés reales sustancialmente altos para frenar el crecimiento del crédito y de la oferta monetaria. Sin embargo, esto provocaría presumiblemente el colapso de la pirámide de la deuda en el sistema financiero mundial. Esto es, por supuesto, políticamente muy indeseable.
Es probable que los bancos centrales sean menos duros a la hora de frenar la inflación de los precios. En otras palabras, lo más probable es que la inflación de los precios sea más alta durante más tiempo, mientras que los tipos de interés reales seguirán siendo más bajos durante más tiempo. De hecho, lo que parece desarrollarse es un ejemplo de libro de texto: Los gobiernos sobrecargados financieramente están recurriendo a elevar el "impuesto sobre la inflación" para reducir la carga de su deuda en términos reales. Por supuesto, los gobiernos probablemente no querrán que la inflación de los precios se descontrole. Sin embargo, es de esperar que favorezcan un aumento de la inflación de los precios de entre el 4 y el 6% durante algún tiempo. Para que esta "represión financiera" funcione, los tipos de interés nominales deben mantenerse bajos. Es probable que los gobiernos y sus bancos centrales se salgan con la suya con esta política por el momento.
Sin embargo, jugar con una mayor inflación de precios es jugar con fuego. Puede salirse de control. Si los ciudadanos reconocen la estafa, ajustan sus expectativas de inflación al alza, poniendo precio a una mayor inflación en sus salarios, alquileres y contratos de crédito. Cuando esto sucede, crecen los incentivos políticos para recurrir a una dosis aún mayor de "inflación sorpresa". No es difícil ver que un proceso así podría ser devastador para el poder adquisitivo del dinero. De hecho, una vez que se ha iniciado un proceso de inflación, es relativamente difícil detenerlo, por razones políticas. Y cuanto más dure el proceso de inflación, mayores serán los costes económicos y sociopolíticos para ponerle fin. Hay muchas pruebas en la historia monetaria que apoyan esta preocupación.
El economista austriaco Friedrich August von Hayek (1899-1992) lo ha expresado de forma sucinta (1960, pp. 332)
"La forma en que opera la inflación explica por qué es tan difícil de resistir cuando la política se ocupa principalmente de situaciones particulares en lugar de condiciones generales y de problemas a corto plazo en lugar de a largo plazo. Suele ser la salida fácil de cualquier dificultad temporal, tanto para el gobierno como para las empresas, el camino de menor resistencia y, a veces, también la forma más fácil de ayudar a la economía a superar todos los obstáculos que la política gubernamental ha puesto en su camino. Es el resultado inevitable de una política que considera todas las demás decisiones como datos a los que debe adaptarse la oferta de dinero para que el daño causado por otras medidas se note lo menos posible".
Teniendo esto en cuenta, hay razones para concluir que "la bestia de la inflación es más grande de lo que se piensa" y para recordar al inversor que proteger su capital de las pérdidas relacionadas con la inflación es, y seguirá siendo un reto clave en los próximos años, un reto que requiere mucha atención en el proceso de inversión de todos.
Thorsten Polleit, economista jefe de Degussa
