La tecnología de almacenamiento podría elevar el papel de la energía hidroeléctrica en la transición energética global
A medida que el mundo se esfuerza por cumplir con los objetivos de emisiones netas cero en medio de interrupciones geopolíticas y de la cadena de suministro que amenazan las importaciones de energía, los mercados emergentes recurren a la inversión y el almacenamiento de energía hidroeléctrica para facilitar sus transiciones energéticas.
En la última señal de compromiso con la fuente de electricidad de bajo costo y baja emisión de carbono más grande del mundo, India prometió 2.400 millones de dólares en agosto de 2022 para desarrollar los proyectos hidroeléctricos West Seti y Seti River en Nepal, que tienen una capacidad combinada de 1.2 GW. Dos empresas chinas habían firmado memorandos de entendimiento para financiar los proyectos, pero se retiraron de estos compromisos en 2018.
Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), las economías emergentes solo han aprovechado el 40% de su potencial para generar energía hidroeléctrica.
Al aprovechar nuevas tecnologías y proyectos de menor escala, los mercados emergentes están generando un nuevo impulso para la energía hidroeléctrica para reducir las importaciones de carbón o gas natural y suministrar más energía a nivel nacional o regional a través del comercio transfronterizo.
En 2021, la capacidad hidroeléctrica se situó en aproximadamente 1.360 GW, generando el 16% de la electricidad utilizada a nivel mundial. Generaba dos veces más electricidad que la eólica y cuatro veces más que la solar, aunque las tasas de crecimiento de esta última deberían cerrar esta brecha con el tiempo.
La AIE pronostica una disminución en la capacidad hidroeléctrica en China, América Latina y Europa, regiones que durante mucho tiempo han impulsado el sector a través de proyectos de embalses a gran escala, pero también proyecta que los nuevos proyectos en Asia Pacífico, África y Medio Oriente impulsarán un 17% anual el crecimiento de la capacidad global entre 2021 y 2030.
De hecho, la AIE espera que el 75% de la nueva capacidad hidroeléctrica provenga de proyectos a gran escala en Asia y África.
Entre las nuevas incorporaciones de capacidad hidroeléctrica en 2021, India (803 MW), Nepal (684 MW), Laos (600 MW), Turquía (513 MW), Indonesia (481 MW) y Vietnam (222 GW) estuvieron entre los 10 principales, según el "Informe de estado de la energía hidroeléctrica de 2022" publicado por la Asociación Internacional de Energía Hidroeléctrica.
En general, las adiciones de nueva capacidad para la energía hidroeléctrica se han ralentizado desde 2017, con 22 GW de nueva capacidad que se agregan anualmente en comparación con los 45 GW necesarios para alinearse con los objetivos globales netos cero.
China ha dominado la adopción de la energía hidroeléctrica durante la última década y representó 20,8 GW de nueva capacidad en 2021.
Sin embargo, la sequía, provocada por una ola de calor de un mes de duración, ha llevado a China a tomar medidas de emergencia para aliviar la presión sobre la red eléctrica, como cortar la electricidad a la industria, lo que puede hacer que el país sea reticente a invertir más en energía hidroeléctrica.
Otra preocupación es la financiación. Muchos proyectos hidroeléctricos en los últimos años han sido financiados a través de la Iniciativa Belt and Road (BRI) de China, pero los niveles de financiación de BRI se han ralentizado en los últimos años para proyectos financiados por el Estado en el extranjero.
China financió dos importantes proyectos de pasada: el proyecto Upper Tamakoshi de 456 MW en Nepal conectado a la red en 2021 y el proyecto Karot de 720 MW en Pakistán completado en 2022.
Las consideraciones ambientales también han llevado a algunos países a cuestionar si lanzar nuevos proyectos. Por ejemplo, la planta Erdenburen de 90 MW financiada por China en Mongolia ha enfrentado la oposición de grupos preocupados por el potencial del megaproyecto para dañar los humedales Ramsar y perturbar a las comunidades indígenas.
A pesar de estas preocupaciones, los países están explorando otras vías de financiación para el desarrollo hidroeléctrico continuo, siendo el acuerdo India-Nepal un excelente ejemplo.
India puso en marcha el proyecto de pasada de 180 MW Bajoli Holi en el distrito de Chamba en julio de 2022. Encargado por GE Renewable Energy, las tres unidades de 60 MW suministrarán el 94% de la electricidad necesaria para el Aeropuerto Internacional Indira Gandhi de Delhi con el 6% restante proveniente de paneles solares.
De manera similar al acuerdo India-Nepal, los países buscan aumentar el comercio transfronterizo de energía hidroeléctrica. En agosto de 2022, Kenia acordó importar 200 MW de electricidad de Etiopía como parte del Proyecto de Autopista Kenia-Etiopía. La previsión es duplicar este monto, que será enviado a través de una línea de interconexión de 500 KV, en el futuro.
Uno de los intentos más ambiciosos de aumentar el comercio transfronterizo de energía hidroeléctrica se está llevando a cabo en Asia Central, en la forma de la hoja de ruta de la AIE para Tayikistán, que cuenta con el respaldo de una subvención anual de 39 millones de dólares por cinco años de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional.
Tayikistán ocupa el octavo lugar en el mundo en potencial hidroeléctrico, y el proyecto de energía de 1.3 GW y Asia Central y Asia Meridional de 1.200 millones de dólares, o CASA-1000, busca transportar el exceso de energía hidroeléctrica de Tayikistán y Kirguistán a Afganistán y luego a Pakistán. Parcialmente financiado por el Banco Mundial, Hitachi Energy de Japón y Cobra Group de España están construyendo las líneas conectoras de 800 km y dos estaciones convertidoras de alto voltaje para el proyecto.
Mientras tanto, la segunda fase del Proyecto Lesotho Highlands tiene como objetivo proporcionar agua a Sudáfrica y seguridad energética para Lesotho. En 2021, el proyecto recibió un préstamo de 86,7 millones de dólares del Banco Africano de Desarrollo.
Construir la huella de la energía hidroeléctrica en los mercados emergentes requerirá adoptar la energía hidroeléctrica de almacenamiento por bombeo (PSH), que representa más del 90% de la capacidad total de almacenamiento de energía del mundo.
Las plantas PSH bombean agua desde un depósito inferior a un depósito superior y luego liberan la energía según sea necesario, actuando como una batería subterránea gigante.
La AIE pronostica que PSH representará el 30%, o 65 GW, de la expansión de la capacidad hidroeléctrica global entre 2021 y 2030, superando significativamente la capacidad de almacenamiento de las baterías tradicionales.
China tiene como objetivo producir 62 MW de almacenamiento por bombeo para 2025 y 120 GW para 2030, según los objetivos establecidos públicamente en septiembre de 2021. En su "Borrador de Política Nacional de Electricidad 2021", India señaló que tiene 96,5 GW de potencial para PSH, significativamente mayor que los 4,8 GW desarrollados hasta ahora.
Por otra parte, Suiza inauguró la planta PSH subterránea Nant de Drance en Valais en agosto, que cuenta con seis turbinas ubicadas en una caverna a 600 metros bajo tierra con 900 MW de capacidad.
Entre los muchos proyectos de PSH en construcción se encuentran la planta Hatta PSH de 250 MW en Dubái, que se considera la primera de su tipo en el ámbito del Consejo de Cooperación del Golfo; el proyecto de almacenamiento por bombeo Kobong de 1,2 GW en Lesotho, cuya finalización está programada para 2024; y un proyecto planificado de 200 MW en Jamaica, que podría aumentar la generación de energía limpia del país en su cartera general de un 13 a un 50%.
