Marruecos cierra un acuerdo de cooperación con Rainbow, líder en el mercado de las tierras raras

Le géant britannique Rainbow Rare Earths a conclu un accord tripartite avec la société publique marocaine de phosphates et d'engrais OCP Group et l'Université Polytechnique Mohamed VI (UM6P), un centre de recherche privé à but non lucratif, afin de développer une voie optimale pour l'extraction et le traitement des terres rares. Les parties ont également l'intention de "poursuivre les recherches" pour améliorer les techniques d'obtention de ce matériau "à partir du phosphogypse".

La société minière, spécialisée dans l'extraction de ces éléments rares de plus en plus utilisés dans divers secteurs industriels, explique dans le communiqué que le Groupe OCP "a accumulé d'importants actifs de propriété intellectuelle, un savoir-faire et une expérience dans le domaine du traitement du phosphogypse" grâce à sa collaboration avec le centre de recherche, qui "offre une opportunité synergique de développement conjoint".

Le phosphogypse est un sulfate de calcium hydraté formé comme résidu de la production d'engrais à partir de roches phosphatées. Elle est contaminée par des matériaux chimiques et radioactifs, mais son utilisation dans l'agriculture, l'aérospatiale, la construction, la fabrication de véhicules électriques et la défense s'est avérée productive. Le développement industriel de ce phosphate dans plusieurs économies émergentes a suscité un intérêt mondial pour son obtention et, surtout, pour l'établissement des conditions de sécurité nécessaires à son utilisation.

Rainbow, qui est cotée à la Bourse de Londres, s'associera à OCP et UM6P dans ce domaine, en s'appuyant sur son expérience, qui a fait ses preuves dans d'autres parties du continent africain. En Afrique du Sud, Rainbow possède le projet Phalaborwa, qui abrite des réserves estimées à plus de 38 tonnes avec un pourcentage élevé de terres rares dans les déchets de phosphogypse. Au Burundi, la société britannique a joué un rôle de premier plan dans l'exploitation des mines de Gakara jusqu'à ce que le gouvernement décide d'arrêter l'exploitation pour tenter de renégocier les termes du contrat.

Dans une déclaration, le directeur général de Rainbow Rare Earths, George Bennett, a souligné l'"énorme potentiel" du phosphogypse en tant que source de terres rares et a déclaré que la société "se concentre sur l'obtention d'opportunités de collaboration et de partage des connaissances, ainsi que sur l'accès à de nouveaux approvisionnements". "Nous sommes ravis de signer cet accord avec des partenaires aussi innovants", a déclaré Bennett.

Le PDG de Rainbow - qui est également directeur régional de Karo Power, une société énergétique basée à Chypre et opérant en Afrique de l'Ouest à des fins fiscales - a été, de 2003 à 2006, directeur général de Shanta Gold, une société enregistrée dans le paradis fiscal de l'île de Guernesey qui exploitait des mines d'or en Tanzanie, a souligné la nécessité de ces matériaux pour réussir "une transition mondiale vers une énergie propre".

La rareté des gisements d'éléments de terres rares (ETR) de haute qualité a poussé les entreprises du secteur de l'énergie à rechercher d'autres sources d'approvisionnement, principalement à partir de l'extraction de déchets industriels tels que le phosphogypse. Malgré les crises successives, la demande de ces matériaux a connu une croissance exponentielle au cours des deux dernières décennies en raison de leurs multiples applications.

L'Inde prend du poids, mais c'est la Chine qui domine le marché des terres rares, un groupe de 17 métaux autrefois inutiles mais désormais indispensables à la transition énergétique. De nombreux pays dépendent du géant asiatique. Cela explique les tentatives renouvelées des fournisseurs internationaux de trouver de nouvelles voies d'approvisionnement pour réduire cette dépendance.

Deux semaines avant la signature de l'accord tripartite entre les institutions arc-en-ciel et marocaines, l'administratrice de l'Agence américaine pour le développement international (USAID), Samantha Powell, a rencontré le PDG du groupe OCP, Mostafa Terrab, qui est également président de l'Organisation internationale des engrais.

Au cours de la conversation, l'ancienne ambassadrice américaine aux Nations unies sous l'administration Obama a remercié l'homme d'affaires basé à Fès pour le don par le Groupe OCP de plus d'un demi-million de tonnes d'engrais à prix réduit à une vingtaine de pays d'Afrique subsaharienne, une région particulièrement touchée par les conséquences de la guerre en Ukraine. Powell a fait part à Terrab de son intention d'approfondir leur collaboration humanitaire.