Ariane 6 donne un nouveau souffle aux ambitions spatiales de Bruxelles et de l'ESA
Les attentes placées dans Ariane 6 ont été comblées ! De la joie en abondance, de l'euphorie contenue, du soulagement et beaucoup d'émotion et de nervosité, voilà ce que les témoins oculaires de Guyane ont vécu et transmis en regardant le décollage et le vol dans l'espace de la première Ariane 6.
Ce sont les mêmes sentiments qu'ont éprouvés plus d'un millier de professionnels des entreprises espagnoles Airbus Space Systems à Getafe, Airbus CRISA à Tres Cantos, GTD à Barcelone et ses dizaines de fournisseurs, ainsi que près de 600 autres entreprises européennes qui, d'une manière ou d'une autre, ont apporté leur technologie et leurs efforts pour faire du succès d'Ariane 6 une réalité lors de sa mission inaugurale.
À l'issue de la mission, une fois apaisées les tensions qui s'étaient accumulées au cours de cette journée historique, le directeur général de l'Agence spatiale européenne (ESA), l'Autrichien Josef Aschbacher, s'est déclaré "super excité et heureux" du succès de cette première tentative, qui "restaure effectivement la capacité de l'Europe à envoyer ses propres gros satellites dans l'espace et à démontrer l'excellence de l'ingénierie européenne".
Martin Sion, PDG d'ArianeGroup, maître d'œuvre d'Ariane 6, s'est exprimé dans des termes similaires, déclarant que le succès du premier vol lui procurait "un sentiment de soulagement" et faisait entrer l'industrie spatiale européenne "dans une nouvelle ère". "Ariane est de retour", a-t-il déclaré avec satisfaction.
Pour Stéphane Israël, PDG d'Arianespace, la société française qui commercialisera la nouvelle fusée dans le monde entier et qui, dans quelques semaines, assumera l'entière responsabilité des prochains vols, "la carrière opérationnelle d'Ariane 6 commence maintenant".
A l'horizon 2027
Le deuxième lancement est prévu pour le quatrième trimestre de l'année et aura pour passager le troisième satellite espion français de la constellation CSO, qui a déjà un an de retard.
Le carnet de commandes d'Arianespace comprend 29 missions institutionnelles et scientifiques de l'ESA et de l'UE. Il y a aussi des missions commerciales, pour des opérateurs de communications par satellite comme Eutelsat, Intelsat et Optus. Parmi les contrats déjà signés, 18 lancements sont prévus pour le géant Amazon qui, avec sa constellation Kuiper, veut offrir l'internet à l'échelle mondiale.
La bonne performance globale du 9 juillet marque l'entrée d'Ariane 6 sur le marché international des services de lancement. Si la deuxième mission en 2024 est un nouveau succès, il est prévu d'effectuer six vols en 2025, huit en 2026 et dix ou plus en 2027", a confirmé le directeur d'Arianespace.
Le système Ariane 6 a passé son test avec brio et a atteint la plupart de ses objectifs. Mais pas tous. La nouvelle plate-forme de lancement d'Ariane 6 (ELA 4) a été validée. Les deux propulseurs d'appoint à carburant solide P120 attachés à l'étage principal ont fonctionné comme prévu, de même que le moteur principal cryogénique Vulcain du premier étage.
Le système de guidage crucial de la fusée a fonctionné comme prévu, les microsatellites qu'elle devait déployer l'ont été à 580 kilomètres et le moteur du deuxième étage réallumable cryogénique Vinci a fonctionné comme prévu.
Ce qui n'a pas fonctionné comme prévu
Vinci peut être allumé et éteint quatre fois au total - trois allumages étaient prévus pour le vol du 9 juillet - ce qui permet à Ariane 6 de positionner plusieurs passagers sur des orbites différentes, voire de désorbiter et de faire rentrer le deuxième étage dans l'atmosphère pour le détruire.
Cependant, un dysfonctionnement de l'unité auxiliaire de propulsion (APU) liée au moteur Vinci a empêché l'achèvement du troisième allumage et, par conséquent, le deuxième étage de se diriger vers l'atmosphère terrestre et de brûler dans ses couches supérieures.
Comme cela n'a pas été fait, deux petits démonstrateurs de vaisseaux spatiaux de rentrée n'ont pas pu être déployés et sont toujours attachés à l'étage supérieur, qui continuera à tourner autour de la Terre pendant des années, voire des décennies. Il en sera ainsi jusqu'à ce que la microgravité de l'orbite terrestre basse accélère sa descente et qu'il finisse par se consumer complètement dans l'atmosphère.
Le fait que cette première Ariane 6 ait transporté des microsatellites et d'autres petites charges utiles plutôt que de grands engins spatiaux a permis d'emporter un grand nombre de dispositifs de mesure, ce qui n'est pas courant lors des vols spatiaux de routine. Afin de tirer le maximum d'informations de cette première mission, la nouvelle fusée a voyagé "bardée de capteurs", dont les données seront soumises à une analyse rigoureuse afin d'obtenir "le maximum de détails fins du vol".
Ariane 6 a décollé dans l'espace le 9 juillet, à 21h00 GMT, avec une heure de retard sur l'heure de décollage prévue, ce qui n'est pas du tout atypique pour l'industrie. La raison principale de ce court retard était de "s'assurer que toutes les stations de suivi au sol situées le long de la trajectoire d'Ariane 6 étaient correctement reliées par satellite au centre de contrôle de la mission Jupiter en Guyane", confirment les responsables de l'ESA.
