Voici le système GPS inconnu et exclusif développé par le Japon, le QZSS
- Le Japon veut que son QZSS se sépare du GPS américain
- Constellation positionnée sur le Japon et qui atteint l'Océanie
Depuis novembre 2018, le Japon exploite son propre réseau de satellites de navigation, qu'il vient d'étendre en plaçant dans l'espace un maillon supplémentaire, le sixième, de son système satellitaire Quasi-Zenith ou QZSS, acronyme anglais de Quasi-Zenith Satellite System. Il s'agit d'une constellation qui fournit des données de positionnement de haute précision à des millions d'utilisateurs sur les îles japonaises, en Extrême-Orient et même en Australie et dans certaines régions de Nouvelle-Zélande.
Le réseau régional japonais de navigation, de positionnement et de synchronisation par satellite est unique. Il s'appuie sur le système mondial nord-américain GPS, c'est pourquoi il est souvent appelé « la version japonaise du GPS ». Il utilise le terme « quasi-zénithal » car plusieurs des satellites sont positionnés presque à la verticale de l'archipel japonais, ce qui permet à leurs signaux d'atteindre les smartphones et les récepteurs avec un haut degré de qualité et de précision.
Les autorités de Tokyo considèrent la constellation QZSS comme une initiative de souveraineté nationale. La preuve en est que le projet implique l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) et les ministères des Communications, des Sciences et Technologies, de l'Économie, du Commerce et de l'Industrie, ainsi que celui des Infrastructures et des Transports. Mais le Japon aspire à obtenir à court terme la pleine autonomie technologique de Washington, sujet que le Premier ministre Shigeru Ishiba, 68 ans, a abordé avec Donald Trump lors de leur toute récente rencontre au sein du Bureau ovale.
La rencontre des deux dirigeants a eu lieu cinq jours seulement après qu'un nouveau lanceur japonais H3, tiré depuis la base spatiale de Tanegashima, ait mis en orbite un autre satellite de la constellation QZSS. Avec une masse de 4,9 tonnes, l'engin spatial de nom japonais Michibiki-6 (en français, guide) a été développé pour fournir des signaux complémentaires et des données de correction et, ainsi, augmenter le degré de précision et de fiabilité des services fournis par l'architecture GPS nord-américaine dans la région indo-pacifique.
Le Michibiki-6 héberge également une charge militaire, fruit d'un accord conclu en 2020 entre le Secrétariat japonais de la politique spatiale nationale et la Force spatiale des États-Unis. Il s'agit d'un capteur optique secret américain développé par le laboratoire Lincoln du Massachusetts Institute of Technology (MIT), dont le chef de la Force spatiale dans la région indo-pacifique, le général Anthony Mastalir, reconnaît que sa fonction est de « surveiller les zones d'intérêt stratégique commun ». Un autre capteur similaire est installé sur le Michibiki-7, que Mitsubishi Electric Corporation (MELCO) construit pour son lancement en 2026.
Le Japon veut que son QZSS se sépare du GPS américain
L'engagement du Premier ministre Shigeru Ishiba ‒ hérité de ses prédécesseurs au poste : Fumio Kishida (2021-2024), Yoshihide Suga (2020-2021) et Shinzo Abe (2012-2020) - est de « garantir un accès facile aux services de positionnement à un nombre encore plus grand d'utilisateurs », détaille le communiqué du Premier ministre diffusé après l'annonce du succès de Michibiki-6. Pour y parvenir, Tokyo doit augmenter le nombre de plateformes en vol du réseau QZSS : d'abord jusqu'à sept satellites, puis jusqu'à onze.
En effet, selon le Cabinet officiel, l'organisme du Premier ministre responsable de la politique spatiale du Japon, le système satellitaire Quasi-Zenith contribue à « renforcer la coopération entre le Japon et les États-Unis, à améliorer la compétitivité industrielle, à diffuser le mode de vie japonais et les activités des organisations publiques ». Il « garantit également la sécurité nationale » en fournissant des capacités de navigation et de synchronisation indépendantes des systèmes mondiaux gérés par d'autres puissances, comme c'est le cas du GPS, qui est sous le contrôle du Pentagone.
Le cerveau de la constellation japonaise est le professeur Koji Terada, qui souligne que les orbites elliptiques du QZSS ont été conçues de manière à ce que, lorsque la constellation comptera sept satellites, il sera possible de s'assurer qu'« au moins trois ou quatre d'entre eux se trouvent à tout moment positionnés au zénith du ciel de l'archipel japonais ». Ainsi, il sera possible de capter et de maintenir les signaux QZSS et de minimiser les interruptions causées par les bâtiments élevés et les terrains accidentés.
En élargissant la flotte de satellites, nous pourrons offrir « une meilleure couverture aux habitants des villes à forte densité de population », souligne Koiji Terada, « en veillant à ce que les signaux ne soient pas réfléchis par les grands gratte-ciel et qu'ils atteignent les utilisateurs des zones montagneuses » des différentes îles de l'archipel. Mais il faut au moins sept satellites pour que le système QZSS soit encore plus précis et fonctionne indépendamment du GPS, ce qui est l'objectif à atteindre le plus rapidement possible.
Le conseiller du Secrétariat de la politique spatiale nationale du cabinet du Premier ministre japonais, le colonel de l'armée de l'air Shinichiro Tsui, souligne que la constellation QZSS est « vitale » pour la souveraineté du Japon. Par exemple, pour alerter la population en cas de menaces graves, de tremblements de terre, de tsunamis ou de tout type de catastrophe et d'urgence, le code J-Alert a été mis en service en avril 2024, qui prévient de l'impact possible de missiles balistiques. Et pour diffuser les instructions d'évacuation, le code L-Alert a été institué. Une notification d'authentification des signaux a également été mise en place, qui vérifie si le message reçu par l'utilisateur est fiable et sécurisé.
Constellation positionnée sur le Japon et qui atteint l'Océanie
Le réseau QZSS à portée régionale complète et améliore la couverture et la précision de la constellation GPS, avec des solutions et des applications adaptées aux besoins spécifiques des pays de l'Indo-Pacifique. Pour ce faire, le réseau compte quatre stations terrestres de vérification et de suivi au Japon et cinq autres en dehors du pays, à Bangalore (Inde), Bangkok (Thaïlande), Canberra (Australie) et sur les îles américaines d'Hawaï et de Guam, dans l'océan Pacifique.
Tous les satellites ne sont pas en orbite géostationnaire, c'est-à-dire qu'ils n'occupent pas toujours la même position par rapport à la surface de la Terre. Plusieurs d'entre eux se déplacent en dessinant dans l'espace une trajectoire en forme de huit (8), qui couvre à la fois le Japon, l'Extrême-Orient et une grande partie de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande. Cette disposition permet aux institutions publiques et privées japonaises et des pays tiers de la région d'utiliser les signaux QZSS pour de multiples applications, notamment la conduite et la navigation automatiques de véhicules autonomes, le transport par route, maritime, aérien, ferroviaire et pour le déplacement de robots.
La fusée japonaise qui a réussi à placer le Michibiki-6 dans la constellation QZSS est la cinquième de la série H3, un lanceur à deux étages de propulsion jetables, c'est-à-dire non réutilisables. Son lancement inaugural le 7 mars 2023 s'est soldé par un échec retentissant un peu plus de 14 minutes après le décollage. Sa perte a également entraîné la destruction du satellite d'observation radar ALOS-3 de 3 tonnes qu'il transportait dans l'espace.
Heureusement, après presque un an de révision et d'amélioration en cale sèche, les trois vols suivants du H3 en 2024 se sont déroulés de manière positive. Le cinquième et dernier a également été un succès : la mission Michibiki-6 du 2 février. Ainsi, avec quatre succès en cinq lancements, le H3 développé par le puissant groupe multinational Mitsubishi Heavy Industries (MHI) est devenu le nouveau cheval de bataille spatial de la JAXA pour rivaliser sur le marché mondial.
Jusqu'à présent, le H3 de MHI a déjà reçu deux coups de pouce importants. Le premier par l'opérateur français de satellites de communication Eutelsat, qui a passé plusieurs contrats de missions en septembre dernier pour lancer sa nouvelle génération de satellites OneWeb à partir de 2027. Le second a eu lieu en octobre, lorsque l'Agence spatiale de l'Union des Émirats arabes unis a annoncé qu'elle confiait en 2028 à H3 sa sonde scientifique à destination de la ceinture d'astéroïdes. Pour le reste de l'année 2025, la JAXA a programmé cinq missions du H3, dont le vol inaugural du vaisseau cargo automatique non habité HTV-X à destination de la Station spatiale internationale.
