La distance sociale : ce que c'est et pourquoi c'est la meilleure arme contre le coronavirus

Alors que le coronavirus se propage dans de plus en plus de pays, les experts en santé publique confient aux citoyens la responsabilité de contribuer à stopper la pandémie. La distanciation sociale est le meilleur moyen d'y parvenir. Le gériatre Thomas Perls explique le fonctionnement de cet outil essentiel.

C'est un outil que les responsables de la santé publique recommandent pour réduire la propagation d'une maladie qui ne se transmet de personne à personne. En termes simples, cela signifie que les individus doivent rester suffisamment éloignés les uns des autres pour que le coronavirus - ou tout autre agent pathogène - ne se propage pas. 

Comme le décrivent les Centers for Disease Control and Prevention, la distance sociale consiste à éviter les foules et à maintenir une distance de deux mètres par rapport aux autres personnes. Par exemple, les théâtres de New York ont fermé temporairement, de nombreuses conventions ont été annulées dans le monde entier, et des écoles aux États-Unis ferment. Dans mon cas, j'ai arrêté de prendre le train à l'heure de pointe. Maintenant, soit je travaille à la maison, soit je conduis avec ma femme, soit je prends le train en dehors des heures de pointe pour pouvoir me tenir à deux mètres des autres.

La distance sociale signifie également ne pas toucher les autres. Et cela inclut les poignées de main. Le contact physique est la voie de transmission la plus probable et le moyen le plus facile de propager la maladie. N'oubliez pas : gardez une distance de deux mètres et ne touchez pas les autres. 

La distance sociale ne peut empêcher 100 % des infections, mais en suivant ces règles simples, les individus peuvent jouer un rôle essentiel dans le ralentissement de la propagation du coronavirus. Si le nombre de cas n'est pas maintenu en dessous de ce que le système de santé peut gérer - ce que nous appelons l'arrêt de la courbe - les hôpitaux peuvent être débordés, un problème qui peut entraîner des décès et des souffrances inutiles.

Vous avez probablement entendu d'autres termes que celui de distance sociale. L'une est « l'auto-quarantaine », qui consiste à s'isoler des autres parce qu'il y a une chance raisonnable que vous ayez été en contact avec une personne atteinte du virus. 

Un autre terme est « quarantaine obligatoire ». Cela se produit lorsque les autorités gouvernementales disent à un citoyen de rester à un endroit, par exemple chez lui, pendant 14 jours. Des quarantaines obligatoires peuvent être ordonnées pour les personnes qui ont été testées négatives pour le coronavirus, mais qui ont probablement été exposées à l'agent pathogène. Aux États-Unis, par exemple, une quarantaine a été imposée aux touristes des bateaux de croisière et à ceux qui voyagent depuis la province de Hubei en Chine.

Si elle est faite correctement et à grande échelle, la distance sociale brise ou diminue la chaîne de transmission. Les gens peuvent transmettre le coronavirus à partir d'au moins cinq jours avant de présenter des symptômes. La distance sociale limite le nombre de personnes avec lesquelles une personne infectée est en contact (et peut potentiellement se propager) avant même qu'elle ne réalise qu'elle a le virus. 

Il est très important de prendre au sérieux la possibilité d'exposition au virus et de mettre en quarantaine. Selon des recherches récemment publiées, la quarantaine individuelle devrait durer 14 jours pour couvrir la période pendant laquelle les symptômes de COVID-19, la maladie causée par le coronavirus, peuvent apparaître. Si après deux semaines, la personne n'a plus de symptômes, il est alors raisonnable de mettre fin à l'isolement. La quarantaine peut être raccourcie pour les personnes asymptomatiques, à condition que des tests soient disponibles pour exclure le virus.

C'est actuellement le seul outil dont nous disposons pour lutter contre le coronavirus. Les experts estiment qu'un vaccin pourrait prendre de 12 à 18 mois. Pour l'instant, il n'existe aucun médicament capable de ralentir l'infection par le coronavirus. Comme il n'existe aucun moyen de soigner les personnes malades ou de les rendre moins contagieuses, la seule stratégie efficace consiste à faire en sorte que les personnes qui en ont besoin puissent bénéficier d'une couverture hospitalière. Le moyen d'y parvenir est de ralentir ou d'arrêter la propagation du virus et de réduire le nombre de cas.

Nous devons tous maintenir une distance sociale pour éviter un tsunami de cas. En tant que gériatre, je m'occupe des plus vulnérables : les personnes âgées. Bien sûr, les personnes âgées doivent tout faire pour se protéger, en pratiquant la distance sociale avec diligence et en changeant leurs habitudes jusqu'à ce que la pandémie passe. Les moins vulnérables doivent faire tout leur possible pour protéger ceux qui le sont, en contribuant à réduire leur exposition au VIDOC-19. Si les citoyens, dans leur ensemble, prennent au sérieux la distance sociale, on peut éviter de surcharger le système de santé. L'évolution de la maladie dépend largement de ces actions individuelles.

Thomas Perls est professeur de médecine à l'université de Boston