La pollution par les combustibles fossiles est à l'origine d'un décès sur cinq dans le monde

Plus de 8 millions de personnes sont mortes en 2018 dans le monde en respirant un air pollué par des particules provenant de la combustion de combustibles tels que le charbon, l'essence ou le diesel, un chiffre nettement plus élevé que ce que les recherches précédentes avaient suggéré.

C'est la principale conclusion d'une étude réalisée par l'université de Harvard, en collaboration avec l'université de Birmingham, l'université de Leicester et le University College London, et publiée dans la revue Environmental Research.

Les chercheurs ont estimé qu'un décès sur cinq (18 à 21,5%) chaque année peut être attribué à la pollution des combustibles fossiles, un chiffre beaucoup plus élevé que ce que l'on pensait auparavant.

Ainsi, les régions qui présentent les plus fortes concentrations de pollution atmosphérique liée aux combustibles fossiles - notamment l'est de l'Amérique du Nord, l'Europe et l'Asie du Sud-Est - ont les taux de mortalité les plus élevés.

Selon un communiqué de presse de la John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS) de Harvard, l'étude la plus vaste et la plus complète des causes de mortalité dans le monde - l'étude sur la charge mondiale de morbidité - a estimé à 4,2 millions le nombre total de décès dans le monde dus aux particules en suspension dans l'air extérieur - y compris la poussière, la fumée des feux de forêt et des brûlis agricoles.

Aujourd'hui, on estime que les émissions de combustibles fossiles sont à elles seules responsables de la mort de 8,7 millions de personnes.

Comment les chercheurs en sont-ils arrivés à un nombre aussi élevé de décès causés par les combustibles fossiles ?

Les recherches précédentes, selon Harvard, s'appuyaient sur des observations par satellite et en surface pour estimer les concentrations moyennes annuelles de particules en suspension dans l'air, PM2,5.

Le problème est que les observations par satellite et en surface ne peuvent pas faire la distinction entre les particules provenant des émissions de combustibles fossiles et celles provenant de la poussière, de la fumée des feux de forêt ou d'autres sources, affirment les auteurs.

"Avec les données satellitaires, vous ne voyez que les pièces du puzzle", explique Loretta J. Mickley, une scientifique de Harvard et auteur de la nouvelle étude, qui souligne que c'est un défi pour les satellites de distinguer les types de particules, "et il peut y avoir des lacunes dans les données".

Pour surmonter ce problème, les chercheurs se sont tournés vers GEOS-Chem, un modèle global 3D de la chimie atmosphérique utilisé à SEAS ; grâce à sa haute résolution spatiale, les chercheurs ont pu diviser le globe en une grille et étudier chacun de ses minuscules carrés.

"Plutôt que de se fier à des moyennes sur de grandes régions, nous voulions cartographier les endroits où se trouve la pollution et où vivent les gens, afin de savoir plus précisément ce qu'ils respirent", explique Karn Vohra, de l'université de Birmingham.

Pour modéliser les PM2,5 provenant de la combustion de combustibles fossiles, les chercheurs ont utilisé des estimations des émissions de plusieurs secteurs, dont l'énergie, l'industrie, le transport maritime, aérien et terrestre, ainsi que des données météorologiques.

Plus précisément, les scientifiques ont utilisé des données datant principalement de 2012 parce que cette année n'a pas été influencée par El Niño, qui peut aggraver ou améliorer la pollution de l'air, et l'ont actualisée pour refléter "un changement significatif" dans les émissions de combustibles fossiles de la Chine, qui ont diminué de moitié environ entre 2012 et 2018, selon les auteurs.

Ainsi, ce nouveau modèle reliant les niveaux de concentration de particules provenant des émissions de combustibles fossiles aux résultats pour la santé a révélé un taux de mortalité plus élevé en raison d'une exposition à long terme aux combustibles fossiles, même à des concentrations plus faibles.

L'étude note que globalement, l'exposition aux particules de ces émissions a représenté 21,5 % de tous les décès en 2012, et qu'en 2018, elle est tombée à 18 % en raison du renforcement des mesures de qualité de l'air en Chine.

La combustion des combustibles fossiles produit de fines particules chargées de toxines, qui sont suffisamment petites pour pénétrer profondément dans les poumons, et les risques d'inhalation de ces particules PM2,5 sont bien documentés.

"Notre étude vient s'ajouter aux preuves de plus en plus nombreuses que la pollution atmosphérique due à la dépendance continue aux combustibles fossiles est préjudiciable à la santé mondiale", déclare Eloise Marais, de l'University College London, qui souligne : "Nous ne pouvons pas en bonne conscience continuer à dépendre des combustibles fossiles alors que nous savons qu'il existe des effets sanitaires aussi graves et des alternatives viables et plus propres".